棗祗(音zhī)，生卒年月不詳，東漢末年潁川陽翟(今河南省禹州市)人。曾任東阿令、羽林監、屯田都尉、陳留太守等職。因他英年早逝，所以關於他的生平事蹟，史書記載有限，但他所首倡的"屯田制"，卻在中國社會的政治、經濟和軍事發展史上，佔有極其重要的地位。
投奔曹操
棗祗的出生時間已無法考證，對其活動最早的記錄始於漢靈帝中平年間(184-189年)。漢靈帝中平六年(189年)，東漢王朝內部爆發了其歷史上最後一次外戚與宦官集團的鬥爭。大將軍何進被宦官殺死後，他的部下又全殲了宦官集團。幷州牧董卓帶西涼兵進京，廢少帝劉辯，立獻帝劉協，並自任相國，獨攬朝政。他的做法引起了關東各地在鎮壓黃巾起義過程中發展起來的豪族地主軍事集團的極大不滿。袁紹、袁術、曹操等關東豪強地主的代表人物，紛紛逃離京師洛陽，到各地組織力量，準備以武力與董卓相抗衡。
當時，曹操在陳留也組織了一支5000人的武裝力量，準備討伐董卓。棗祗就是在這個時候奔到曹操麾下，與曹操"始共舉義兵，周旋征討"(《三國志·魏書·武帝紀》注引《魏武故事》)。當時棗祗在社會上已經有很大名氣，在他歸附曹操後，袁紹"亦貪祗，欲得之"(《三國志·魏書·武帝紀》)，並多次派人禮闢(音pì，指公卿大臣及郡守自行啓用某些人爲自己的屬員)棗祗，都被他斷然拒絕。棗祗的忠誠，令曹操非常感動，因而他深得曹操的器重。
委任東阿令
漢獻帝初平三年(192年)，曹操佔領兗州，自領兗州牧(牧爲官名)，任命棗祗爲東阿令，鎮守東阿。棗祗在東阿期間，致力於勸課農桑，積穀屯糧。並且勤修武備，組織操練東阿軍民，並將東阿城的城防工事加固修繕一新。到興平二年(195年)，呂布、陳宮乘曹操出兵徐州之機，突然發難，襲擊兗州，各郡縣紛紛叛離。僅東阿、鄄城、範縣三城仍然忠於曹操。呂布、陳宮佔領兗州以後，派兵猛攻東阿城，因東阿城城牆非常堅固，棗祗又率軍民頑強抵抗，因此東阿城始終都沒有被攻下。東阿成爲日後曹操反攻呂布，重奪兗州的可靠後方和軍需基地。漢獻帝建安元年(196年)，曹操迎獻帝遷都許昌，上表漢獻帝，任命棗祗爲羽林監(官名)，宿衛宮中。
