咸豐三年五月，太平天國已經在清廷的統治下存在兩年，大有推翻清廷之勢，爲了完成這一目的，天王洪秀全和東王楊秀清做出了一個膽大的決定：派林鳳祥和李開芳率軍北伐。
自古建立政權者，少有自南向北征戰而勝利的，朱元璋創立的明朝算一個，而如今，洪秀全想以南京爲基地，推翻滿清建立新王朝。或許是太過於自信了，太平天國的決策者們竟然派出兩萬餘人去深入內地平原，沒有後援，沒有其它支持，這支北方軍像是置之死地而後生，走得決然，打仗卻異常順利，不久，就深入到滿清的京畿重地。
八旗兵和綠營的不堪一擊讓掌權者和貴族們震動不已，隨之而來的是心頭的恐慌，再不阻止，京城不保，如此，哪還有江山社稷?亂世之中，危難之間，誰能顯示英雄本色?
咸豐皇帝環宇朝內，只有僧格林沁。
僧格林沁，是道光皇帝姐姐的過繼兒子，歷任御前大臣、都統等職。道光皇帝駕崩後爲顧命大臣之一，後奉命至密雲縣剿匪，有功。
受命於危難之間，僧格林沁沒有絲毫猶豫，他從咸豐皇帝手裏接過努爾哈赤曾使用過的寶刀，即刻帶領軍隊前去督戰。面對氣勢強悍的太平軍，僧格林沁沒有絲毫膽怯，兩年的時間，他率軍同太平軍進行大小戰爭數百場，先後生擒北伐軍統帥林鳳祥和李開芳，幾乎全殲了北伐軍。僧格林沁的出現，打亂了太平天國的整個戰略意圖，使得清廷跟太平天國南北對峙的局面出現，爲以後曾國藩在南方同太平天國決戰打下了基礎。
清廷得以繼續殘喘，僧格林沁居大功。隨後，咸豐把他派往天津駐守大沽口，面對英法聯軍的挑釁進攻，僧格林沁率軍擊毀英軍戰艦3艘，使英軍死傷464人，重傷英海軍司令賀布，隨後，英法聯軍撤軍。
這是歷史性的勝利，自中國近代史以來，中國軍隊抵抗外國入侵取得的首次重大勝利。聽到消息，滿朝喝彩。但勝利往往都是短暫的，在接下來的對決中，僧格林沁犯了一個致命的錯誤，他讓自己的精銳騎兵暴露在英法聯軍的槍口之下，使得精銳鐵騎損失慘重，僧格林沁不得不敗退通州，直至退至八里橋，英法聯軍隨即長驅直入攻入北京，咸豐倉皇出逃熱河。
有時候命運確實喜歡捉弄人，昔日功戰卓著的大功臣瞬間成爲待罪之人，換成別人或許會一蹶不振，但僧格林沁畢竟是滿清貴族，因爲接下來，僧格林沁還要去完成他最後的使命，而新的戰場則成爲他生命最後的歸宿。
太平天國覆滅後，捻軍又風起，清廷剛把曾國藩削完權，新生力量李鴻章在江南西北一帶剿捻，山東戰場便歸屬有鐵騎機動能力的僧格林沁。雖然依舊作戰勇猛，但捻軍採用流動作戰誘敵深入，使得焦急想正面交鋒的僧格林沁落入捻軍的圈套，1865年(同治四年)五月十八日晚，被誘敵深入的僧格林沁率少數隨從開始冒死突圍，經過殊死搏鬥，最後只剩的僧王一人躲藏在麥田，惴惴不安。
不久，巡視戰場的捻軍看到麥田裏的僧格林沁，手起刀落，僧格林沁還沒來得及反抗便丟掉了性命。這一年，僧王五十五歲，而殺死他的張皮綆則才十五六歲。
