主父偃是西漢時期武帝身邊的忠臣，他提出推恩令受武帝寵信，後玩火自焚殘害諸侯王，被漢武帝所誅殺。主父偃對漢武帝提出的多項政策對漢王朝乃至整個中國古代史影響深遠，而主父偃也在輝煌與讚歎之中走向了毀滅。
早年無所作爲
主父偃曾稱自己“結髮遊學四十餘年”。“結髮”是古代男子束髮爲的標識，猶指年輕之時，如同代人李廣就曾說:“臣結髮而與匈奴戰”。
即便古人十六歲結髮，那主父偃給朝廷上書時已近六十歲。他應該是在四處遊學，毫無結果，又倍受厄困中度過了大半生，直到晚年才被漢武帝重用。
主父偃早年攻學的遊說縱橫之術，是戰國時縱橫家進行政治外交活動的謀略手段。戰國時的諸侯國獨立競爭，外交聯絡和利益結盟都是其不可或缺的重要活動，遊說之術故爲列國所必需，蘇秦、張儀等人就是依靠其縱橫捭闔的遊說外交而顯貴一時。
而西漢時的諸侯國爲漢朝一統天下之下的地方政權，各諸侯並無獨立的政治交往，因而沒有獨立的外交活動，遊說縱橫之術在諸侯國失去了現實應用的意義。
西漢統治者自建國後崇尚清靜無爲之術，其間也任用過法家的刑名之士，自劉徹執政後看重儒學，就是沒有推崇過縱橫之術。
主父偃以縱橫之術爲謀生手段，這一選擇在當時猶如選學了屠龍之技，雖然可能高超而嫺熟，但卻沒有能夠派得上的用場。他在家鄉齊國，以及在燕、趙、中山長期求仕不得，正是這一原因。
晚年受漢武帝重用
主父偃後來可能發現了事情的癥結，因而晚年改學《易》、《春秋》和百家之言。在劉徹開始推崇儒學的社會背景下，主父偃的學術轉變本來是一個不錯的開端，但可惜在古人的文化心態中，一個人的信仰和他推崇的學說是相通的。
在當世的文人學心目中，主父偃學術方向的轉變只是表明了他迎合世風的投機心理，不會給予他學術和人格上的正面加分。因而齊、燕、趙地儒生和長安的貴族賓客們仍然視他的爲人，使他在北方與京師仍無立足之地。
各地文人學對主父偃投機人格的視不是沒有道理的，主父偃家境貧，但極想一夜成名，他年輕時攻學長短縱橫之術，大概正是出於對蘇秦、張儀等縱橫家一朝暴發的傾幕，可惜自己沒有看清天下時局的變化。
幾十年碰壁受挫後悟出了其中的一些道理，又改學儒術，完全是出於投機心理的驅使。《漢書・藝文志》著錄《主父偃》二十八篇，將其列入縱橫家之類，可見他生前的著述和上疏始終沒有脫離縱橫家的思想，也並未被納入儒家的範疇，儒家學說也僅僅是他應對時局、獲取功名的一時手段而已。人們認定他的遊學活動及學術轉變均爲政治投機，看來也不是沒有根據的。
諫伐匈奴
主父偃向朝廷的上書中除大談法令外，主要是諫伐匈奴。他發揮《司馬兵法》中關於“國雖大，好戰必亡”的論述，認爲秦國的滅亡在於發天下丁男抗擊匈奴，使百姓疲憊而叛;他讚揚了劉邦在平城挫敗後採取的和親之策，提議劉徹吸取教訓，停止對匈奴的征討。
當時漢朝與匈奴的關係有逐漸激化之勢，漢朝的馬邑誘敵之謀剛已落空，朝廷對匈奴的戰和之策尚未最後確定。劉徹見主父偃的上書言之鑿鑿，說理充分，一時竟有相見恨晚之感;而對主父偃言，這則是用他後來所獲得的儒學等諸家之說發揮自己的時政見解而取得的重大成功。
在這樣的方向上，他連續努力，竟然箭箭中靶。我們無法知道一年中他向朝廷上書的具體內容，但卻能看出，他由此取得了劉徹的寵信，他的人生很快進入了輝煌之地。
挑起事端，收受賄賂
在主父偃發跡得勢之後，總有一種及時補償、無負一生之念，因而他在諸侯大臣中毫無顧忌，呈意而行。他樂於蒐集和揭發同僚中的犯禁之事，是要在屈服顯貴的過程中感受自己的快意人生。
許多大臣怕他挑起事端或撥弄是非，賄賂饋贈給他的錢財累計千金，這是大臣們消財免災的不得已行爲，表明人們對他的戒備和忌恨，但他卻將此視作自己人生得志的標誌。
有人提醒主父偃做事太橫了，主父回答說:“我結髮遊學四十多年，不曾得志，父母不以我爲子，兄弟們不收留，朋友拋棄我，窮困潦倒的日子太久啦。我日暮途遠，所以要倒行暴施。”看來主父偃並非不知道他與大臣們的真實關係，但覺得大半生的困容使自己虛度了人生，感到年老時還有許多事情未做，所以要不循常理，倒行逆施，急暴從事。
那麼，主父便急於想做的許多事情是什麼呢?他沒有說出來，但從他以下事情的作爲上看，好像不是興邦濟民的國事，而是他個人能夠態意呈行、屈撓他人的人生快意。
追求五鼎之食的快意
主父偃生前解釋他何以要不循常理而倒行暴施時向人宣稱說:“大丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹!”鼎，是古代銅或鐵製成的炊器、禮器，諸侯宴會時常列五鼎，分盛牛、羊、豬、魚、鹿肉而食，既是一種豪侈的生活，也顯示一種尊貴的地位。
同時古代也有用鼎鑊將人烹煮而死的酷刑。主父偃的豪壯宣稱表達了他寧冒鼎烹之刑，也要追求五鼎之食的爽快人生之願。主父偃在官場上倒行暴施，逆情而爲，並非沒有想到受刑失身的“鼎烹”結局，但他極想過上一種列鼎而食，爲人仰承和富貴榮顯的生活，其他的一切都顧之不及，也不想再去計較。按照主父偃的價值取向，只要能抓住五鼎而食的人生，呈大丈夫之快意，就是遭受鼎烹的結局也是值得的。
結語
其實，主父偃是明白地預料到自己的結局，存有“過把癮就死”的心理，在日暮途遠的緊迫感中快樂地吟奏着輓歌，寧願將遲到的快意人生盡情揮霍。
