在中國古代歷史中，每逢社會危機激化時，就會爆發各式各樣的起義。在這些起義的背後，都離不開宗教的影響。比如最早的大澤鄉起義，就利用了鬼火和狐狸。至於黃巾起義，則是利用了太平道。在此之後的歷史中，白蓮教、明教等宗教勢力此起彼伏。到了清朝統治的中期，人口大量的增長，同時土地兼併情況日益嚴重，各種社會危機逐步激化。在這樣的情況下，天理教開始逐步擴大自己的影響力，而且把目標瞄準了清朝皇帝。
與之前的宗教起義相比，天理教十分的精明，懂得如何策反清朝內部官員。曹綸是清朝的一位四品武官，由於各種原因聯繫上了天理教，而且積極參加天理教的活動。曹綸的兒子甚至直接參加了對紫禁城的進攻，最後，曹綸一家都被斬首。除了這種官員，連一些清朝皇室成員都參加了起義。有的已經沒落的皇室成員，一心想恢復自己的地位，積極響應天理教的起義。宮裏的很多太監也是天理教的成員，就是這些太監們打開了宮門。
公元1813年，天理教在京師發動了起義，起義軍在太監們的引導下直接進攻紫禁城。由於沒有任何準備，皇宮的侍衛部隊措手不及，侍衛們節節敗退，起義軍甚至逼近皇后的寢宮。當時，嘉慶皇帝正在熱河狩獵，根本就不知道這件事。雖然起義軍的攻勢很猛，但是畢竟人數太少。皇宮中總計有1000多名侍衛，在侍衛部隊反應過來之後，開始逐步進行反擊。認真的說，起義軍的準備工作並不充分。
當時，嘉慶皇帝的大兒子旻寧就在宮裏。這位王爺的反應非常快，一方面指揮侍衛部隊鎮壓起義軍，另一方面親自使用火銃射擊。經過反覆的較量，起義軍被成功鎮壓。由於在這一事件中，旻寧指揮得當、反應迅速，嘉慶皇帝返回京師以後十分欣賞。後來，這個大兒子繼承了皇位，這就是中國歷史上著名的道光皇帝。當然，這是未來的事情。由於皇宮遭到了進攻，嘉慶皇帝急忙從熱河返回了京師，一場大清洗開始了。
在這次大清洗過程中，凡是與起義軍有牽扯的官員一律免職，有的甚至被關進了大牢。與此同時，對於各地的天理教信徒，進行了殘酷的鎮壓，尤其是河北和山東地區。認真的說，在清朝嘉慶時期發生了很多匪夷所思的事情。除了起義軍進攻紫禁城以外，嘉慶皇帝本人險些被行刺，兵部的大印也不翼而飛。這麼多事情都非常奇怪，也從側面說明了清朝正在逐步走向沒落。在那位道光皇帝在位期間，英國人發動了鴉片戰爭。
