“犬子”本是司馬相如的小名，後來竟巍巍然成了對自己兒子的謙稱。怎麼回事呢?
據太史公《史記》的記載，司馬相如“少時好讀書，學擊劍，故其親名之曰犬子”。也就是說“犬子”其實是他的乳名，或者名字。就像“二毛”，“小胖”之類，難登大雅之堂。他長大後，也覺得名字不好聽，加上又仰慕藺相如的爲人，自己便更名爲相如。
宋人王茂的《野客叢書》也說，所謂犬子者，就是司馬相如的小名。
最開始，“犬子”之稱，其實並無小名之意，只是司馬相如的父母爲了小兒好養活，便特意選一個低賤的字詞爲之命名，以遠離鬼魅，但因爲司馬相如長大後自己改了名字，“犬子”才成了小名。
隨着司馬相如的成名，“犬子”也不斷爲人所知。自此而後，因爲司馬相如的巨大歷史以及文化影響，人們謙稱自家兒郎，便紛紛用上了“犬子”一詞，爭相仿效，附庸風雅，竟一時蔚然成風，堂堂皇傳至於今日，成爲中國人日常用語之不自覺習慣。
