從版圖面積上來看，宋朝的版圖面積相對較小，在北宋時期僅有280萬平方公里，而在明朝的永樂時期，國土面積則和新中國差不多，爲997萬平方公里。從整體的軍事實力層面來看，明朝顯然要比宋朝強得多。但是從經濟角度來看，明朝的經濟水平整體上則明顯低於宋朝。
宋朝的人口規模已經達到1億多人，知名歷史學家漆俠等認爲，在兩宋統治時期，當時的我國經濟和文化發展空前，和歐洲做橫向對比也是當時國際上的強者。根據麥迪森，英國著名的史學家的研究，如果根據1990年美元的購買力來換算成宋朝的人均GDP，在趙匡胤時期，人均GDP爲450美元，而到了宋末則高達600美元。
宋朝時期商業的發達水平要顯著的高於農業，因爲趙匡胤對地主的兼併執行的不干涉政策，所以在有宋一代，宋朝的農業發展整體水平要低於明朝。而正是因爲地主兼併十分嚴重，所以很多人變成了手工業者，這促進了宋朝商業的發達。也正是因爲宋朝商業的發展，傳統的金屬貨幣已經供不應求，所以紙幣開始出現。而紙幣的出現同樣極大的促進了宋朝經濟的發展。
另外宋朝是唯一一個全面取消宵禁政策的朝代，所以在宋朝，夜市極爲發達，而且全國的商業城鎮數量也遠遠超過了唐朝。即使唐朝版圖更大，但是唐朝是一個全面施行宵禁的朝代，對於商業也及不重視，所以商業城鎮數量遠遠沒有宋朝多。而作爲唐朝主要向周邊國家收保護費，所以不愁吃不愁穿。但是宋朝，卻要向周邊國家交保護費，沒辦法，只能夠大力發展經濟去搜刮財富了。
下面再來分析以下明朝的經濟，首先明朝的人口數量，大部分學者認爲抵不過宋朝，再加上明朝的幅員遼闊，所以人口密度相對較低，那麼商業城鎮數量相對於宋朝就相對較少。不過也有極個別的富裕商業城市，主要集中在江南。另外明朝對於商業不夠重視，匠人籍的地位相對較低，不能夠應試。
明朝重新啓用了重農抑商的政策，尤其是在明初時期，宋朝時期的資本主義萌芽並沒有在明朝延續，相反被當時的重農抑商的政策扼殺了。只不過到了晚明時期，由於大量農民流離失所，再加上手工業技術的進步，資本主義又重新開始有了萌芽，但是整體水平還是比不上宋朝。
而且明朝還執行了海禁和宵禁制度，原來宋朝一年360多日在發達城市的夜市開始進一步縮減，每年可以開啓夜市的日子顯著減少。另外隨着海禁的施行，明朝的海外貿易整體水平也比不上宋朝。
