田小娥是一個苦命的女子，同時是一個對愛情充滿渴望的女子。她在剛成人的時候，就被田秀才賣給了一個行將就木的武舉人。小娥每天在武舉人家裏備受摧殘，端屎端尿，給長工做飯，洗衣做家務，還要忍受大太太的欺負，武舉人變態的要求。田小娥在武舉人家裏成了一個工具。
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黑娃的到來給田小娥帶來了新的希望，給她黯淡無彩的人生帶來了光亮。黑娃對愛的單純，身體的強壯，讓田小娥享受到了做女人的快樂。所以她在黑娃那裏得到愛和性的滿足後就說自己立刻死了也值了。田小娥的要求並不高，只是希望得到一個能把自己當人看，能給自己帶來快樂和愛撫的人。在遇到黑娃後，她就一心一意想跟黑娃過一輩子。
田小娥在白鹿原上就黑娃一個人喜歡她，其他人對她都是以一種鄙夷的眼光看她。族長白嘉軒看不起她，把她當破鞋，不讓他們進祠堂。父親鹿三更是看不起她，認爲是她把黑娃帶壞了。村裏的人更是認爲她是淫蕩之人，對她嗤之以鼻。
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田小娥在原上沒有做過對不起任何人的事，而且她一心想得到白鹿原上的人的尊重。可是無論她怎麼做，白鹿原上的人都對她抱定成見，始終不肯接納她。
當黑娃鬧農協失敗逃跑後，田小娥一個人孤零零的在原上，求天不應，告地無門。當被田福賢掛在戲臺的長杆上扒掉褲子羞辱時，白鹿原上的人沒有一個同情她，在下面幸災樂禍，指指點點，充滿對她的嘲笑和不屑。田小娥好不容易熬活，又傳來黑娃被捕的消息，原上沒一個人肯幫他，鹿子霖更是趁火打劫強姦了她。
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她只想在原上跟黑娃好好的過日子，得到原上的人的認同，進祠堂拜祖宗。可是原上的人都把她當成了禍害，不肯接納她。當她最後被父親鹿三戳死之後，她的怨恨化作戾氣，給白鹿原帶來一場瘟疫，來報復原上對她的不公。最終原上的人死了大半，鹿三的魂也被她勾走了，只剩一副空軀殼。原上的人開始害怕她，敬畏她，談她色變。
