“午門斬首”早爲人們熟悉，描寫明清時代故事的影視片中常出現“推出午門斬首”這句臺詞，以前的民間說書也常有“午門斬首”的故事情節。午門是紫禁城的正門，明清時代真的有在午門執行死刑的做法嗎?
從 天安門進入故宮，最先映入眼簾的就是午門。午門是紫禁城的正門，非常雄偉，它由墩臺和城樓兩部分構成，平面呈凹字形，形成“闕”和“觀”的規制。墩臺用城 磚砌築，以石灰、糯米等做膠結材料，中間砌出五個券洞，其中城臺正面三個門洞，左右各有一掖門，這種樣式稱爲“明三暗五”。文武百官出入左(東)門，宗室 王公出入右(西門)，兩邊的掖門只在朝會時打開，文武官員分別從東西魚貫而入。中間的門洞當然是皇帝專用的御門，中間鋪有青白石，門洞所對的道路從永定門 一直通達鐘樓、鼓樓，恰好是紫禁城的中軸線。除了皇帝，還有兩種人在特定的時候也可以通過。一是皇帝大婚時，正宮皇后的喜轎可從中門入宮;二是太和殿殿試 結果公佈出來(稱爲傳臚)後，殿試的前三名(狀元、榜眼、探花)可從中門出宮。
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城樓上的正殿，面闊九間(長六十點零五米)、進深五間(寬二 十五米)，這是宮殿建築的最高形制。古代以陽數爲尊，九是陽數之最，五爲陽數之中，兩數並用，代表“九五之尊”，只有皇帝纔可使用。午門從地面到正樓頂的 獸吻，通高三十七點九五米，兩翼的南北兩端各建有四角攢尖的方亭，正殿與四座方亭宛如五峯傑出，錯落有致，所以又稱“五鳳樓”。
午門前是一片寬闊的廣場，所謂“午門斬首”指的就是這裏。然而“午門斬首”只不過是訛傳而已，無論明朝還是清朝，都沒有這樣的做法。
因 爲這裏是國家舉行重要典禮的場所，如此一個神聖之地，怎麼可能作爲殺人場所。實際上，明代是在西市執行斬首死刑的，清朝則是在菜市口(這個地方影視中也經 常描寫到)，只有廷杖之刑纔在午門外執行。況且，自先秦起，中國古代執行死刑就有較嚴格的規定，除了“立斬”的犯人外，並不是隨心所欲推出去就斬的，一般 須到秋季，經過秋審後再交刑部執行。
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古時，每年的臘月初一要在午門隆重舉行一個頒佈來年曆書的“頒朔”大典，皇帝會親臨午門主持大典。另外，遇到國家發生重大戰爭，大軍凱旋時，皇帝也會親登午 門城樓接受“獻俘禮”，這也是一個相當宏大的儀式。明清時代的受俘禮都安排在皇宮的正南門舉行，儀仗龐大，從午門到天安門外佈滿皇帝的儀仗，包括法駕滷 簿、丹陛鹵簿、丹墀鹵簿、仗馬、步輦五輅寶象、樂隊等。皇帝身着龍袍，從宮中登輦而出，登上午門，此時鐘聲長鳴，樂聲大作。由刑部會同掌管文教禮儀的禮 部，將敵軍俘囚送赴午門下，匍匐在地。皇帝一聲：“拿下!”先是離皇帝最近的兩位勳臣高聲接傳皇帝的御旨，然後再由四位大臣接傳，接下去依次是八人、十六 人、三十二人接傳，最後是三百六十名將軍齊聲高喊：“拿下!”聲音響徹雲霄，顯揚出朝廷的聲威。通常皇帝的指示都是“所獻俘交刑部”，有時候，皇帝一聲 “赦”，便算免了他的死罪，這樣就可以昭示國家的“德勝”，表示文明對野蠻的勝利。明朝的獻俘禮威嚴浩大，而清朝的受俘儀式就顯得氣氛比較平易一些了。
康熙、雍正皇帝都曾登臨午門舉行受俘禮，乾隆皇帝四次登上午門受俘，並寫下受俘詩保存在午門樓上。
人們之所以以訛傳訛流傳着“推出午門斬首”的說法，可能是將古代的兩種行刑方式混爲一談了。在古代軍中，將帥擁有“將在外，君命有所不受”的特權， 對於罪當處決的人可以即刻“推出轅門斬首”，即推出營門外執行死刑。例如，《三國演義》中那位剛愎自用、死搬教條、兵敗街亭的馬謖，就是被諸葛亮痛斬於轅 門外。明嘉靖年間，戚繼光奉命在臺州、金華兩府練兵平倭。有一次，他的義子戚英擅自違命，改變作戰部署，造成部隊傷亡，於是戚繼光設立行刑臺，將戚英推出 轅門斬首。
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同時，從明朝中期的成化年間(公元1465～1487年)起，開始出現了杖刑(又叫廷杖)，就是皇帝命人用棍棒痛打臣下的屁股， 而杖刑是在午門外執行的。被皇帝下令施以杖刑的臣下，偶有當廷施杖的，但大多都拉到午門外執行。行刑前一天，有關方面先通知受刑官員明日準備受刑，次日錦 衣衛即將其綁赴午門外，在中央御道的東側開打。午門腳下的小房子就是當年錦衣衛值勤之處，東西兩廂房(現爲售票處)至午門站滿禁軍校尉，先由軍校杖打二 下，算是“適應性熱身”，然後由上百名軍士一邊吆喝一邊輪流執杖施刑，每打五下換一個人再打。杖刑分“着實打”和“用心打”兩種，被“着實打”的，一般不 死即殘，輕者也要半年才能傷愈;而被“用心打”的當場被打死的事情也時有發生。軍校打完，再用厚布將受刑人裹起，幾個人一起用力，將其拋起，重重地摔在地 上。據記載，僅明朝前後就有數十名大臣在杖刑下當場喪命或因重傷不治而死亡。
明朝後期和清朝初期，對一些影響較大的官場案件，皇帝也會特命在午門會審。例如成化年間的官員受賄案、弘治年間的科舉舞弊案(唐寅等人慾得高第夤緣主考官案件)、康熙年間的陳汝弼受賄案等，都在午門展開卷宗浩繁、人員衆多、激烈而耗時的審理。
