曾國藩一直是作爲滿清重臣，清廷脊樑來被看待的。爲何說他加速了晚清的覆滅呢？
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在剿滅太平軍的過程中，隨着勝利的天平逐步朝湘軍傾斜，曾國藩開始爲戰後的局面進行佈局，他先後支持左宗棠、李鴻章分別編練楚軍、淮軍，因爲他看到湘軍一家獨大不利於後期的佈局，一條腿的桌子是不穩的，但是三條腿就可以站穩了。
左宗棠及其楚軍的崛起後，很快變成朝廷制衡曾國藩和湘軍的主要力量。咸豐十年，四十九歲的左宗棠以四品京堂隨同曾國藩襄辦軍務，僅兩個月就升爲三品，變爲幫辦軍務；同年十二月，在沒有重大戰功的情況下，升任浙江巡撫；僅一年後，升任閩浙總督，兼浙江巡撫，與曾國藩平起平坐了。隨後，左宗棠先是在給皇帝的奏章中公開指責曾國藩指揮失誤，繼而又在奏章中舉報曾國藩虛報戰功，從此兩人八年不通書信，進入互不理睬的失和狀態。
曾國藩、左宗棠都有大謀略，也非常清楚滿人對漢人的防範。曾左兩人展示矛盾，讓清廷放心。既然朝廷想用左宗棠來牽制曾國藩，那就假戲真做，互不理睬。但看看左宗棠給曾國藩的輓聯就能看出左宗棠對曾國藩是什麼看法了：知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石；相期無負平生。同樣，曾國藩臨終前在李鴻章面前評價左宗棠是天下第一的英才。兩個這樣惺惺相惜、互相欽佩的人因爲打小報告鬧崩，老死不相往來，你說不是演戲，我不信。
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李鴻章及淮軍是另一種情況，當時，湘軍久攻天京不下，清廷屢次詔催李鴻章率淮軍前往會攻。李鴻章不想與曾國藩搶功，於是在蘇、常按兵不動，一直拖了一個多月，到湘軍已經基本完成總攻的準備後才準備出兵。湘軍攻克天京後，曾國藩曾執手向李鴻章表示感激：“愚兄弟薄面，賴子保全”。在這裏，李鴻章寧願抗命也要成全老師的名聲，不願意湘軍與淮軍產生矛盾，這不就是給朝廷看的嘛，看我們多團結！
隨後，曾國藩主動裁撤湘軍主力，但這一步棋他是看好才走的。他已經算準清廷不敢拿他怎麼樣，因爲，楚軍、淮軍勢力正盛，如果朝廷對主動裁軍的曾國藩還有所不利，那麼明擺着左宗棠、李鴻章也會脣亡齒寒，天下登時大亂。但是如果曾國藩不讓步，三大軍事集團並存，那清廷也睡不着覺，所以雙方各退一步。
有人在這裏說，爲什麼曾國藩不造反。其實這絕不是因爲曾國藩愚忠，要知道，曾國藩要是一個百無一用，只知道讀孔孟聖賢書的書生，那他怎麼能帶領如狼似虎的湘軍，殺人如麻，留下“曾剃頭”的雅號？
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真實的原因是，時機未到。歷代改朝換代時都是天下大亂，而當時還不具備這樣的條件，經過康雍乾幾代努力，大興文字獄，異族統治的概念在當時人們心中已經很模糊了，再加上太平天國的折騰，老百姓要的是恢復安定。曾國藩起兵也一直打着拯救名教的旗幟，如果再去爲了一己之利爭奪天下，那就是自己打臉，沒了正當性。再加上曾國藩年齡已經很大，身體也一日不如一日，權衡利弊之後才做出對自己最有利的選擇。
但曾國藩的這個佈局，基本宣判了清廷的死刑。1874年末朝廷上出現“塞防”與“海防”的大爭論，參與官員衆多，左宗棠和李鴻章分別成爲兩派的領袖人物。後來清廷採取了塞防與海防並舉的方針，左宗棠以65歲高齡“擡棺西征”，而李鴻章也得以籌建北洋水軍。雖然二人不睦，但漢族官僚集團牢牢掌控了軍隊和局勢，後來也是由漢族軍事集團首領張之洞的軍隊首先發難，而李鴻章的傳人袁世凱推翻了清廷的統治。
