愛新覺羅·載淳出生於咸豐6年(1856年)3月23日，六歲(1861年)在太和殿登基稱帝，改號爲同治。十七歲(1873年)親政。這期間實際上是慈禧一人總攬大權，開始了她長達四十八年之久的統治。
兩宮皇太后於第二年正月廿六日正式垂簾歸政了，但慈禧極不放心，還常常插手干預，使年輕自負的載淳皇帝不甘忍受，不到兩年就死了。對於他的死，儘管清代宮廷史料，特別是檔案內均有較明確的記載。但在一些私人著述和筆記中，還是提出了各種不同的說法，並添加了一些演義性的描繪，有的說他死於天花，有的說他死於梅毒，也有的說他死於疥瘡，衆說紛紜，莫衷一是。
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濮蘭德、巴克斯著《慈德外紀》中記載：“私家著述，皆謂太后縱帝遊蕩，及至得疾，又不慎重愛護，以至深沈不起，……蓋帝常履飲於外，至翌晨召見軍機時猶未歸也，或醉中言語失次，雜以南城猥賤之事，……1873年(即同治12年)外間皆竊竊私議恐帝壽之不久。至次年12月，帝得痘症，不能臨朝，兩宮皇太后代執國政。至月底帝遂降諭日：朕於本月有天花之喜，……”。
《四朝佚聞》中記載：“同治帝(穆宗)之崩，傳者不一，或雲天花，或雲內毒，而醫藥不能盡合……”這些著述除了記載同治皇帝的病情死因之外，還特意說明了同治皇帝南郊微服履行之事，並且把這件事與同治皇帝母子矛盾及病和死聯繫在一起，說明由於西太后專權，同治帝憂鬱不快之情。但是，在慈禧的監視之下，僅有幾個太監夜間常出沒於宮禁森嚴的大內，至整夜不歸，竟達次晨來不及召見軍機大臣或醉語胡言的程度似難出現。
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其實，同治皇帝的病情和死因，可以從清代皇帝“脈案檔簿”中看得一清二楚。《萬歲爺進藥底簿》中詳細記錄了自同治13年10月30日未刻載淳得病至同年十二月初五日酉刻死去前後36天的脈案、病情和用藥情況，它完全證明了同治帝載淳最後死於天花。
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這是詳實可靠的。1979年中國第一歷史檔案館、中醫研究院和北京醫院的有關專家教授，對清穆宗同治帝的病情發展及用藥情況進行了專門的研討，大家的結論仍認爲同治皇帝死於天花是無疑的。
歷史爲什麼會對同治皇帝的死因有爭議，也許只是因爲慈禧的緣故罷。不管怎樣，同治帝載淳只活了短短的19歲。他的一生是一個悲劇。
