小明王韓林兒是元末農民起義的領袖，其父親是明王韓山童，曾經通過白蓮教的名義組織民衆起義，並自稱是宋徽宗的八世孫。小明王韓林兒的父親韓山童和劉福通等人密謀在元朝強徵民衆修築堤壩的時候發動起義，因爲其部衆用紅巾包裹頭部，所以該起義軍被稱爲紅巾軍。在此次起義中韓山童不幸被俘，慘遭殺害，所以韓林兒只能和自己的母親開始逃亡生活。
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之後韓林兒被劉福通迎至亳州，之後韓林兒便稱帝，建國號爲宋，年號是龍鳳，因其父是明王，便自稱小明王。同時尊奉其母楊氏是皇太后，根據宋朝舊制加封百官。
小明王韓林兒寵信丞相杜遵道，所以在當時掌握實權的是杜遵道，這引起了劉福通不滿，隨後劉福通暗中派人將杜遵道殺害，從而掌握了實權，並自封爲丞相。此時的小明王韓林兒實際上就是一個沒有實權的傀儡皇帝。在元軍大敗劉福通並對他們的據點亳州進行包圍後，劉福通挾持韓林兒逃至安豐，等羽翼豐滿後再次起兵，與元軍和其他各路起義軍相抗衡。
元朝的反攻再次大敗劉福通後，小明王不得不向朱元璋求援，隨後朱元璋親率大軍進行支援，在打敗元軍後，朱元璋下令斬殺了劉福通，但是並沒有對小明王韓林兒下手，而是擁韓林兒返回，讓他住在滁州。公元1364年朱元璋自立爲吳王。兩年後，小明王韓林兒在朱元璋派人迎回的時候離奇死亡。
韓林兒怎麼死的
小明王韓林兒怎麼死的，至今仍是一個迷，但更多的人認爲是朱元璋將其謀害致死。明史記載公元1366年，韓林兒應朱元璋的邀請南下，當時去迎接韓林兒的是廖永忠，等接過韓林兒後船行至瓜步就翻了，韓林兒由此淹死，但是前去接韓林兒的廖永忠卻活着，所以在大多數人看來是朱元璋令廖永忠，祕密將韓林兒殺害。
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出現這樣猜測的原因並不只是因爲韓林兒所坐的船沉水原因不明，同時還跟韓林兒的身份以及當時的社會局勢有關。朱元璋稱帝后，派人前去迎接韓林兒回朝後該怎麼安置韓林兒?當時的韓林兒是繼承了自己父親的位置，是被人民認可的小明王，他父親是宋徽宗的八世孫，也就是韓林兒是皇親國戚，擁有絕對的皇位繼承權。讓朱元璋將皇位讓給韓林兒，顯然是不可能的，如果真會這樣，朱元璋就不會在此之前建立明朝了。那麼將韓林兒冊封爲王，是否可行?答案依舊是否定的，因爲朱元璋本身就是一個多疑的人，如果他將韓林兒冊封爲王，拋開天下子民的看法，朱元璋也不相信韓林兒真會安分的當一個王爺。那麼，韓林兒怎麼死的呢?
從《明史》中的記載也可以瞭解到，朱元璋除了多疑之外還非常的心狠手辣。當然，如果一個不心狠手辣的人，又怎麼能夠在衆多農民起義軍中脫穎而出，建立大明王朝呢?所以生性多疑，且心狠手辣的朱元璋讓人祕密的將韓林兒殺害掉的推測，也不是不可能的。但是這些都只是後人的猜測，關於韓林兒怎麼死的這一問題，還有待進一步的考證。
韓林兒的父親
韓林兒的父親是韓山童，元末民變的領袖。他的祖父曾因爲發展白蓮教被謫徙永年白鹿。隨後韓山童接任傳教工作，並號稱天下即將大亂，不過因爲彌勒降生，明王出世，身爲宋徽宗八世孫的自己就是中原之主，由此鼓動百姓造反。公元1351年，韓林兒的父親韓山童和劉福通等人聚集在一起，宣誓造反，其部衆紛紛用紅巾裹住頭部作爲標誌，所以該起義軍也被稱爲紅巾軍，韓山童被推舉爲明王。
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在元朝強徵民工修築黃河河堤時，韓山童和劉福通等人認爲起義的時機已到，所以他下令讓人編造了“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的民謠進行傳播，同時還在河道里埋設石人已驗證民謠，只待修建堤壩的民工挖出石人，便發動起義。韓山童等人起義後，當地的縣令調集了軍隊對其進行圍剿，韓山童不幸被俘，很快被斬首。
明王韓山童被斬殺後，他的兒子韓林兒和自己的母親便開始了逃亡生活，隨後被劉福通等人迎回，繼承了自己父親的位置，自稱是小明王。 韓林兒的父親之前的計謀爲韓林兒成爲小明王后組織起義提供了很多方便，此時的天下的確如韓林兒的父親派人散步的謠言一樣大亂，這使得人民對韓林兒更加信任，由此天下響應起義軍的民衆越來越多。韓林兒的父親韓山童和韓林兒兩人都是元朝末年的起義軍領袖，但是並沒有成功的坐擁天下，韓山童被元朝斬殺，翰林兒則不幸沉江，死因不明。
