後人論史，每提及“小明王”韓林兒之死，大多認定是朱元璋下的毒手，似乎已成定論。
元至正二十六年(1366年)，韓林兒應朱元璋之請南下，途中舟覆而死。在《明史》中多處有相關記載，如《明史·韓林兒傳》說：“太祖命廖永忠迎林兒歸應天，至瓜步，覆舟沉於江。”聯繫朱元璋後來大肆屠戮功臣的毒辣和殘忍，如此推論看來也順理成章，夏《明通鑑》就是如是判斷的。
朱元璋出自郭子興麾下，自屬紅巾一系，名義上確算韓林兒部下。不過天下大亂之際，羣雄並起，“衆各數萬，並置將帥，殺吏，侵略郡縣”，稱王稱帝者有徐壽輝、張士誠、趙均用等，不乏其人，這種名分上的歸屬並沒有太大的意義。元至正十五年(1355年)，劉福通立韓林兒爲帝，國號宋，建元龍鳳。“檄子興子天敘爲都元帥，張天、太祖爲左右副元帥。太祖慨然曰：‘大丈夫寧能受制於人耶?’遂不受。然念林兒勢盛，可倚藉，乃用其年號以令軍中。”(《明史·太祖本紀》)當時郭子興已死，正是朱元璋自立門戶、獨自打天下的開始，此舉無非留一條避免將來可能孤軍作戰的後路而已，是一種戰略上的考慮。十二年來，朱元璋並沒有對韓林兒稱臣，也更不曾依仗過他，除了共用一個“龍鳳”年號，二者不過遙遙有政治上的呼應而已，連軍事上的同盟都談不到。當然，客觀而言，也正因爲劉福通“橫據中原，縱兵蹂躪，蔽遮江、淮十有餘年”。讓元朝疲於應對，纔給了朱元璋壯大實力、從容平定東南的機會。
紅巾軍起義和朱元璋勢力的發展
亂世有亂世的生存方式，依附歸屬完全處於利益上的考慮或政治上的便宜。朱元璋勢力強盛之後，元帝也遣使招安，只不過朱元璋未曾表態而已。其他如陳友諒出自彌勒教，該算徐壽輝的臣下，也打徐壽輝的旗號，但徐兵敗來投，他即殺之，兼併其部。張士誠、方國珍對元時叛時服，儘管曾被封爲太尉和行省左丞相這樣的高官，一看局勢改變就變卦。至於年號，那更是有如城頭變幻大王旗，韓林兒稱“龍鳳”(宋)，徐壽輝號“天完”，張士誠建“天佑”(大周)，陳友諒立“大義”(漢)，一般人等誰會在意這個?和陳友諒、張士誠、方國珍這些軍閥的反覆無常相比，儘管有足夠的資本，不過基於政治上的低調，朱元璋能把“龍鳳”這個空招牌扛了十二年，算比較有始終的一個了。
正當朱元璋穩紮穩打，事業蒸蒸日上的時候，曾經風光一時的韓宋卻是江河日下。劉福通胃口太大，又是北伐，又是西進，有一路人馬甚至橫掃遼東，一直打到了高麗。然兵力分散之後“兵雖盛，威令不行。數攻下城邑，元兵亦數從其後復之，不能守”。被元軍反擊之後，連根據地都難保了。元至正二十三年(1363年)，張士誠遣部將呂珍來襲，圍攻安豐，劉福通已是勢單力孤，岌岌可危，只得向朱元璋求援。其實朱元璋要擺脫這個空頭上司，坐而不救是最佳策略，但朱元璋卻不顧劉伯溫勸阻，執意援救，“太祖曰：‘安豐破則士誠益強。’遂親帥師往救，而珍已入城殺福通。太祖擊走珍，以林兒歸，居之滁州。”(《明史·韓林兒傳》)
朱元璋此舉究竟是出於什麼樣的心理?因爲從至正二十年(1360年)，劉福通部就或敗或亂或降，已經顯示出唯能自保、無力逐鹿的頹勢了，任其自生自滅不會對朱元璋產生太大的影響，而當時朱元璋最大的勁敵並非張士誠，而是陳友諒。“安豐破則士誠益強”這個理由有點勉強，事後朱元璋自己也承認了這一點，“先是，太祖救安豐，劉基諫不聽。至是謂基曰：‘我不當有安豐之行。使友諒乘虛直搗應天，大事去矣。乃頓兵南昌，不亡何待。友諒亡，天下不難定也。’”(《明史·太祖本紀》)若非當時陳友諒戰略失策，也許爭霸天下的局面還會延續更長時間。不過，這種爲義所使、不避利害的舉動說明朱元璋的江湖豪氣尚在，還未被赤裸裸的利己思維和功利權術意識完全湮滅。
成功者必有非凡之處，朱元璋能從一個默默無聞的小卒成爲逐鹿天下的人物，繼而成爲時代風雲際會的寵兒，不會僅僅是一種歷史巧合。朱元璋和同時代的衆多梟雄相比，更少以個人名利爲出發點進行冒險的政治賭博;其能力、信念、人格更禁得起亂世考驗。因而更具衆望所歸的個人魅力，能整合出一個同心同德、令將士用命的集團。這是如陳友諒、張士誠、方國珍等輩做不到的，此類梟雄雖熟諳厚黑學，能橫行一時，但完全拘於眼前利益和個人虛榮，最終不免衆叛親離，難成大業。
劉福通既亡，韓林兒則只是一個普通人，只會慢慢被人淡忘。既無政治上的影響力，更談不上軍事上的號召力，戰亂之後，教衆各奔東西，或各自有所歸屬，也已喪失了宗教上的凝聚力。何況這個“張無忌”既沒有絕頂武功，身邊更無高手環繞。“林兒本起盜賊，無大志，又聽命福通，徒擁虛名”。那時的朱元璋，方國珍降後“授廣西行省左丞，食祿不之官”。尚且能容，這樣的一個韓林兒，隨時可以讓他“禪讓”，所以在這個時候除去他，既無必要，也毫無意義。至正二十五年(1365年)，陳友諒敗亡，朱元璋進吳王位，又兩年，張士誠、方國珍、明玉珍相繼敗服，朱元璋即帝位，這一切都順勢而行，如同水到渠成。
關於韓林兒之死，據《明史·廖永忠傳》，“初，韓林兒在滁州，太祖遣永忠迎歸應天，至瓜步覆其舟死，帝以咎永忠。及大封功臣，諭諸將曰：‘永忠戰鄱陽時，忘軀拒敵，可謂奇男子。然使所善儒生窺朕意，徼封爵，故止封侯而不公。’”此舉真如朱元璋所言，是廖永忠爲邀功的擅自行動嗎?可能性應該大於出自朱元璋的授意，因爲除了廖永忠，連同趙庸兄弟“後亦有過不得封公，與永忠類”。若爲朱元璋授意，要麼早早滅口，要麼授以公位穩其心，這樣的做法實不合情理。韓林兒之於朱元璋的妨礙，僅僅就是一個名分和“龍鳳”年號，這對於亂世而言，構不成登基的阻力。只要威逼利誘一下，就可讓韓林兒屈服，或不予理睬，直接將其撇到一邊，隨便封個王養起來也無不可，畢竟韓林兒連方國珍都不如，根本沒有翻身之術。真的要除去他，也是很簡單的事情，完全可以做到不露痕跡，製造如此張揚的翻船“事故”實爲畫蛇添足。後人的猜度，多爲書生之言，春秋筆法，似不足爲憑。
文/楊軍
