秦始皇二十八年(前219年)，始皇帝派徐福出海遠航，去蓬萊仙島爲他尋求長生不老丹。但令秦始皇沒有想到的是，徐福一去不回，杳無信息，令他至死也未能探知這世上是否有不老藥的真相。
徐福出身貧民，是戰國時期齊國的方士，他會一些煉丹術、醫藥術、占星術、航海術“尤其是航海術最爲精湛，因爲齊國瀕臨大海，航海技術十分發達，所以，徐福的航海技術與其他國的方士比起來，要算是強中之強。
司馬遷在《史記》中寫道：“燕、齊海上之方士，傳其術不能……”燕國和齊國的方士將航海技術通通壟斷，這樣令秦始皇只能找他們去進行航海活動，也正是因爲如此，徐福纔有了機會。
根據史書上的記載，秦始皇首次東巡至琅玡山時，徐福便前去拜見，他告訴秦始皇在海外有一座神山，分別是“蓬萊，方丈，瀛洲”，在這三座山上住着神仙，如果能找到他們，便可以得到長生不老丹。
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此言正中秦始皇下懷，一心想要長生不老的他，便派徐福去爲他尋找這三座神山，於是徐福便帶了數千名童男童女出海遠航。徐福說要去尋找神山也是有着一定根據的，在《史記·封禪書》中說：“天下名山八，而五在中國，三在夷蠻。”所以，秦始皇纔會對他的話頗爲信任。
但徐福一去之後便杳無音信，一直到秦始皇三十七年(前210年)，他才兩手空空地回來，面對震怒的秦始皇，徐福稱自己已經到了蓬萊，不過神仙嫌棄秦始皇帶去的禮物太少，不肯給藥，秦始皇便又給了徐福三千童男童女，還有五穀的種子，數百名精通各種技藝的能工巧匠。於是，徐福再次出海，這一次徐福便再也沒有回來。
得不到長生不老丹的秦始皇於同年七月病逝，但徐福卻並不是如同史冊中說記載的那樣，真的是爲秦始皇尋藥，而是爲了替秦始皇開疆拓土進行的一次冒險行動，理由有三。
第一，秦始皇並不相信鬼神之所，在琅玡所立的碑文中，秦始皇寫道自己渴望拓展疆土，但卻並不相信鬼神之說，所以，祈求長生不老，應當是後人杜撰出來的。
第二，所三座神山其實就是今天韓國南海中的濟州島、中國的臺灣地區和日本。那時候認爲是神山，不過是地理知識有限。
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第三，徐福一去多年，帶走的人和物都不見下落，秦始皇居然沒有怪罪他，還第二次給他帶去更多的人和物，可見秦始皇並不單單是爲了要尋藥這麼簡單。從這三點上，就可以看出，徐福出海尋藥，不過是一個幌子，其實他真正的目的是奉秦始皇之命開拓海疆的，是一次大規模的探險活動。
但至於徐福出海後，到底去了哪裏，那些童男童女又被安置在了哪裏，在《秦始皇本紀》中沒有說明，不過在《史記·淮南衡山列傳》中有寫道：“徐福得平原廣澤，止王不來。”這所謂的平原廣澤是什麼地方，歷史上的說法不一，但透過歷史的層層迷霧，可以得知，這地方正是如今的日本。
在中國的戰國時期，日本海處在新石器時代的繩紋文化之中，處於原始氏族社會時期，但到了秦朝中期的時候，日本便開始有了青銅和鐵的生產工具，開始了農業生產，尤其是一些水稻等農業生產技術，忽然出現，毫無徵兆，這不得不讓人產生懷疑。
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日本在很短的時間內，便完成了一次大的文化跨度，這飛速的發展毫無過渡，十分突然。還有這段時間正好與徐福出海的時間十分吻合，不能不讓人懷疑，正是因爲徐福東渡，抵達日本，才令那片蠻荒的小島飛躍進了文明社會。而且在日本境內也發現了一些秦朝的文物，還發現徐福遺蹟不下50處。由此，後人推斷徐福是到了日本。
史籍中最早記載徐福史事的是司馬遷。在司馬遷的《史記·秦始皇本紀》中有這樣一段記載：始皇二十八年(前219年)，“齊人徐(徐福)等上書，言海中有三神山，名日蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遣徐福發童男女數千人，入海求仙人。”
