十三世紀可以被稱作蒙古人的世紀，僅僅幾十年的時間裏，蒙古鐵騎便踏遍了東起高麗、西至波蘭的萬里疆土。作爲一個在世界歷史中起過重要影響的王朝，蒙古帝國極盛時期曾擁有二千多萬平方公里的版圖，其廣闊程度在人類歷史上僅次於大英帝國。然而正如這個帝國是在短短一代人的時間中崛起的一樣，它也在一代人的時間裏走向分崩離析。此間的緣由固然錯綜複雜，但說是黃金家族自己造成了帝國的瓦解並不誇張。
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早在成吉思汗在位之時，他的諸子之間就因汗位繼承權發生了激烈的鬥爭：西征之前也遂皇后向成吉思汗提議，在他的四個嫡子中選擇一名儲君。按照習慣，成吉思汗首先徵求長子朮赤的意見，次子察合臺認爲鐵木真是想傳位於朮赤，便公開以朮赤的血統問題發難，大罵道“他是篾兒乞惕種，我等豈能受他管治!”衆所周知，朮赤出生之前他的母親孛兒帖曾被蔑兒乞人俘獲達數月之久，他們爲了報復當年蔑兒乞貴族也客赤列都之妻柯額倫(鐵木真之母)被也速該搶走的一箭之仇，將她配給也客赤列都的弟弟赤勒格兒。雖然後來柯額倫得救，但此時她已經身懷六甲，這個孩子就是朮赤，連鐵木真都懷疑朮赤並非自己的兒子，而爲他取名“朮赤”(蒙古語中客人的意思)。
▲成吉思汗的四個兒子塑像：殿內四個塑像由西向東，分別是長子朮赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。他們都是孛兒貼皇后所生
憤怒的朮赤爲此叫嚷着要與弟弟比賽射箭和摔跤，“二人揪着對方的衣領相持”，在博爾術和木華黎的勸阻下才沒有釀成兄弟相殘的慘劇。鐵木真加以制止之後，察合臺又以朮赤有勇無謀、才德不夠爲理由，轉而推舉窩闊臺爲汗位繼承人。爲了防止朮赤和察合臺之間的爭鬥惡化，鐵木真同意了這一建議，並得到朮赤和拖雷的同意，才化解了這場危機。爲了保證自己死後諸子能遵守諾言，鐵木真不但以阿勒壇、忽察兒的前車之鑑作爲警告，而且下令將被征服地區分封給朮赤和察合臺“天地廣闊、海河無邊，還是各去一邦鎮守爲好”，以免彼此發生衝突。
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然而危機只是暫時化解。數年之後，已經在西征中獲取了大片領地的朮赤開始產生離心傾向。在攻克玉龍傑赤(花剌子模舊都，遺址在今土庫曼斯坦西北部、阿姆河以南)之後，他便擅自撤回到自己在錫爾河以北的營盤。1224年，成吉思汗西征結束，回軍途中召見諸子。但朮赤以患病爲理由拒絕去覲見鐵木真，只是遵照父命將野獸驅趕到忽蘭八失以供圍獵，並貢獻兩萬匹馬。憤怒的鐵木真一度想派察合臺率軍攻打朮赤，因得知其死訊才作罷。可以說在鐵木真死前，黃金家族內戰最初的裂痕就開始顯現出來。
雖然窩闊臺被鐵木真立爲汗位繼承人，但是根據草原社會的習慣法，大汗需要忽裏勒臺的選舉才能繼位。鐵木真死後兩年，在拖雷的主持下，蒙古帝國於1229年8月在客魯漣河(今克魯倫河，額爾齊斯河上游)畔的闊迭兀島(今蒙古國肯特省德勒格爾汗縣境內)召開了忽裏勒臺大會。察合臺、拖雷，朮赤的兒子們，以及鐵木真的弟弟們和蒙古勳貴、外戚、重臣參加了大會。在衆人的擁戴下，窩闊臺繼位爲大汗，並繼承了鐵木真的“宿衛、弓箭手、八千名侍衛及萬名近衛、中央本部百姓”。窩闊臺並無父親的崇高威望，因此雖然他採取多種舉措來加強汗權。諸如由察合臺帶頭行君臣跪拜之禮，在哈拉和林(今蒙古國中部鄂爾渾河上游)建立都城，頒佈扎撒以限制諸王與貴族，設立驛站系統，並改進了成吉思汗時代粗糙的官僚和賦稅制度。
▲1227年7月，成吉思汗病逝於清水西江駐地，享年六十六歲
但面對宗室諸王勢力的日益膨脹，窩闊臺的權位並不穩固：朮赤雖死，但其子拔都繼承了汗位，並在長子西征(1235年的第二次蒙古西征，因宗王以下直至十戶長均需派長子參戰而得名)中屢立戰功，一直打到中歐，建立了龐大的金帳汗國，已成尾大不掉之勢;察合臺雖然帶頭擁立弟弟窩闊臺並行叩拜之禮，因此被封爲皇兄，但是他也曾擅自撤換河中(中亞錫爾河和阿姆河流域以及澤拉夫尚河流域，今烏茲別克斯坦全境和哈薩克斯坦西南部)的地方長官，干涉大汗直轄地區的政務。雖然此舉在窩闊臺的干預下最終沒有成功，但也迫使窩闊臺送給他一個州，並調走了河中的大斷事官牙剌瓦赤。
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對汗權最大的威脅來自拖雷家族。這不但因爲草原社會自古就有幼子繼承的傳統，更因爲拖雷繼承了成吉思汗的絕大部分軍隊(十二萬九千人中的十萬零一千人)。窩闊臺對除了自己獲封的四個千戶外的軍隊，只有徵調權但並無領屬權。加之拖雷身爲也可(蒙語意爲大)那顏，長期隨成吉思汗的中軍出征，在蒙古軍中威望極高，因此其勢力讓窩闊臺如芒在背，欲除之而後快。1232年，蒙古軍隊南征金國途中，窩闊臺突患重病無法說話，巫師聲稱是金國的山水之神作祟，只有親人的生命爲犧牲才能免除禍患。窩闊臺假意詢問自己的兒子有誰在身邊，拖雷擔心窩闊臺“真有不測，蒙古之衆將成遺孤，金國敵人將會慶幸”，便飲下了巫師們下過咒語的法水，他飲下咒水後痛苦難忍，但依舊將照顧遺孤之事拜託窩闊臺之後才死去，而窩闊臺奇蹟般的迅速痊癒。
不料兩個月後，貴由在進軍途中突然死去，他是暴病身亡還是死於暗殺至今還是一個謎團，不過拔都得知消息後便停止了進軍的步伐，一場內戰的危險得以化解。根據草原的習慣，新大汗選出之前，先由貴由的妻子斡兀立海米失皇后攝政。但貴由的三個兒子都缺乏威望和功績，年輕的失烈門也不孚衆望，支持窩闊臺系的察合臺系后王也速蒙哥則是個酒鬼，窩闊臺系的汗位岌岌可危。拔都看到了推翻窩闊臺系的機會，便邀請各支宗王到自己的封地舉行選舉新汗的忽裏勒臺大會，但窩闊臺系和察合臺系諸王大多不願參加，海米失也僅派出了代表。一直低調隱忍卻在黃金家族中受到普遍尊敬的唆魯禾帖尼看到了自己兒子們翻身的良機，馬上讓蒙哥帶着弟弟們不遠萬里參會，以表示對拔都的支持。
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大會之上，衆人皆表示願意擁戴拔都爲大汗，如果拔都不願意當大汗則由他指定一人爲汗。但此時拔都已入暮年，對汗位不感興趣，便推舉蒙哥爲汗。海米失的代表八剌以窩闊臺生前屬意失烈門爲理由加以反對，蒙哥則以貴由繼位本身就是違背窩闊臺意志相反駁，大將速不臺的兒子兀良哈臺也表示擁戴蒙哥。雖然諸王、勳貴都曾在窩闊臺繼位時宣誓效忠窩闊臺與其子孫，但此時拖雷系諸王控制了大部分軍隊，又有拔都爲首的朮赤系諸王支持，衆人不敢反對，於是會議強行通過了擁立蒙哥爲大汗的決議。
