都說宋朝是文人最爲嚮往的朝代，不僅是宋太祖留有不殺士大夫的祖訓，還給與文臣們非常優厚的待遇。這個待遇，除了高額的俸祿，還包括相當寬裕的節假日。據有關研究者統計，在宋朝全年最多曾經有過143天假期。
特別是在宋真宗時代，由於與遼國簽訂了檀淵之盟，西夏尚不成氣候，邊境壓力較小，國內相對富足，史稱“鹹平之治”，更主要是宋真宗鬧出了“天書”、“符瑞”，人爲製造了一批節假日。其中，正月初三便是定爲天慶節，又叫小朝年。
宋真宗趙恆是北宋的第三個皇帝，雖然他的名氣沒有伯父宋太祖趙匡胤和父親宋太宗趙光義響亮，但是普遍認爲，他纔是宋朝重文輕武、偃武修文的根源。有宋一朝，給我們富國兵弱的印象，就是從他而開始的，他給宋朝打上了深深的烙印。
自從宋太宗的雍熙北伐失敗後，對於遼國就處於戰略防禦的態勢了。是戰是和，主動權開始由北宋轉爲了遼國。宋真宗景德元年，遼國承天太后蕭綽、遼聖宗耶律隆緒親率20萬大軍南下，一直打到了檀州城下，離開封距離不過咫尺。
警報一日之內五次傳響北宋京師，參知政事王欽若、樞密院事陳堯叟提出要遷都。如果聽信他們的話，很可能南宋將提前開啓。然而，任職不到一個月的寇準堅決反對，並要求宋真宗親征。
趙恆戰戰兢兢來到檀州後，鼓勵了宋軍將士，在城下以八牛弩射殺遼將蕭撻覽，局勢開始向宋朝有利的方向轉變。但是，因爲趙恆不願意久戰，這個心態被蕭太后抓住，兩國就在當地簽訂了檀淵之盟。雖然宋朝付出了一定的經濟代價，但也取得了近百年的和平。
檀淵之盟後，宋真宗自覺很偉大，也同樣認爲寇準功不可沒。此時，參知政事(相當於副宰相)既與寇準有私仇，又希望能搬到晉升路上的絆腳石。他對宋真宗說：您真以爲檀淵之盟是好事嗎?這實際是城下之盟，何況這個盟約，還是寇準孤注一擲，帶着您冒險而來的。
王欽若的離間計成功了，寇準從此失去了宋真宗的信任。不過，宋真宗從此有了一個心結，那就是認爲自己無才無德，還簽訂了城下之盟，放棄了“燕雲十六州”，對不起宋太祖、宋太宗的雄心壯志。這時候的他，受挫折的心態可想而知。
但是，他成功的遇到了兩個奸相，一個就是剛在他心頭上撒鹽的王欽若。自古奸相能讓皇帝不舒服，自然也有讓撫慰皇帝的辦法。另一個同樣是寇準死敵的丁謂。他們準確洞察了宋真宗的心理變化，及時奉獻了一副安慰劑。
至此，北宋前期最爲荒唐的一幕拉開了。景德五年正月初三，宋真宗正在早朝，突然有人報告，“有黃帛曳左承天門南鴟尾上”。宋真宗立刻告訴臣子，早在一個月前，自己就夢見有位神人將賜予天書，現在果然到了。
於是，宋真宗帶領文武百官前去接天書，內容無非是歌頌大宋昌明，將會屹立不倒萬萬年，宋真宗本人工作幹得好，上天很滿意，特下天書嘉獎。
這個把戲，玩一次還可以說是朝堂之上的一個小浪花。但是宋真宗玩上癮了，不光大赦天下，改元大中祥符，而且一而再再而三的出現天書祥瑞。不光皇宮出現，北宋全國到處都有可能是祥瑞之初，好好的一個文人朝代變成了一個道國、佛國。最後，宋真宗順天應人，帶着這些天書、相符封禪泰山，表明自己也是有爲之君。
《宋史·真宗紀》談到這一段，不由感慨的說“一國君臣如病狂”。宋真宗還讓第一次出現天書的那天——正月初三定爲“天慶節”(壬午，詔以正月三日爲天慶節)，官員可以休息五天。當然他還定了幾個關於天書祥瑞的節日，這裏就不說了。
宋真宗駕崩後，天慶節依然保留了下來，又被稱爲小年朝。在這一天，不掃地、不乞火，不汲水，與元日基本相同。有井水的人家，這一天將除夕封的紅紙揭去，叫做“開井”。還有些人家，將這一天把除夕以來的垃圾倒掉，叫做“送窮”。
到宋神宗時，天慶節改爲三天。直到南宋時，因爲半壁江山的緣故，天慶節已經不在官方的節日之中，也不進行慶賀，不過當時民間仍有此節日。
