兩宋十八個皇帝中間，在生前當過太上皇的就有四位，分別是宋微宗、宋高宗、宋孝宗、宋光宗。也就是說，這四位皇帝生前就提前退休，把位子讓給自己的繼任者了。
衆所周知，皇帝是終身制，往往臨終或死後才傳承帝位，而這四位皇帝，爲什麼如此急於退位呢?其實，這四位皇帝並不是人人都有高風亮節，也不是那麼厭倦當皇帝，他們的退位，都有着自己非常特別的原因，下面一一道來。
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宋徽宗當太上皇，原因是不負責任卸擔子。1125年冬，居住於白山黑水間的金國兵分兩路，南下侵略宋朝，他們圍太原，破燕京，不久即兵臨開封城下。在這危急關頭，作爲宋朝當家人的宋徽宗，卻在大難臨頭之際，推責任，卸擔子，在43歲年富力強之時，匆匆禪位於長子趙桓(宋欽宗)，兀自休息去了。
非但如此，宋徽宗還在開封全體軍民同仇敵愾、保衛家園的關鍵時刻，帶着童貫、蔡攸等一批人，南逃避難，並美其名曰到亳州“敬香還願”，忙忙如喪家之犬。所以，宋徽宗的禪位，是出於自私和怕死。而這，恰恰成了北宋亡國的根本原因，一國之主都毫無擔當，國家不滅亡纔怪。最後，國家果然滅亡，宋徽宗也被俘北去，再也沒有回來。
宋高宗當太上皇，原因不確，或是因爲對自己路線的懷疑。南宋紹興三十二年(1162)夏，當了36年皇帝的宋徽宗以“倦勤”爲由，將皇位禪讓給自己的養子趙昚(宋孝宗)，當上了太上皇。要追索宋高宗禪位之迷，必須探究一下他自從當上皇帝以來的路線，以及禪位時的國內外形勢。宋高宗於1127年五月在應天府(今河南商丘)稱帝，此後數年被金軍追殺，東躲西藏，一直處於逃亡之中，在逃亡期間，屢屢向金人求饒，最後以犧牲岳飛等主戰名將以及輸銀送幣、屈膝稱臣爲代價，於1142年與金人簽訂了“紹興和議”，暫時定都杭州，總算喘過一口氣來。
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之後，任秦檜爲獨相，以向金乞和爲基本對外政策，一直壓制和打擊主戰人士，對內鉗制言論，對外軟弱無能，在廣大士大夫中口碑極差。而他的理由，一直都是宋人沒有能力與金人對抗。但是，1161年，金國皇帝完顏亮撕毀盟約，再度率六十萬大軍南侵後，卻在南宋將士們的奮力抵抗下被打敗，尤其是虞允文領導的採石大捷，在長江沿線打得金兵大敗虧輸，最後金國又發生內亂，完顏亮爲部下所殺，南侵以失敗告終。
通過這次勝利，宋高宗或許意識到了自己的路線錯誤(當然，他不會公開承認)，在自責中將帝位禪讓，也不是沒有可能。至少，能暫時平復一下主戰人士的怨憤情緒。當然，或許還有其他原因，但他所謂“倦勤”，卻無論如何也不會成其爲真正的理由。這從他後來對宋孝宗朝政的時時干預就不難看出。
宋孝宗提前退休，原因是滿心的無奈。宋高宗禪位時，才56歲，年紀不算大，身體也不差，這就註定了接位的宋孝宗皇帝當得不會很順。宋孝宗登基後，曾想振興，準備北伐，恢復中原，所以老在太上皇面前提出北伐，有一次把高宗弄火了，他對孝宗發怒說：“大哥呀(高宗有兩個養子，趙昚爲大)，你還是等我死了之後，再考慮這個問題吧!”
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政治上如此，生活細節上也如此。高宗雖然退休了，但每年生日，各地照例有孝敬，有一年生日，他感覺孝敬似乎比往年少了許多，他竟喊來孝宗臭罵一頓，嚇得孝宗趕快把宰相虞允文請來做太上皇的思想工作，自己又趕緊把孝敬補齊。這些瑣屑事都如此，其他可想而知。所以，孝宗當了27年的皇帝，健康的高宗卻當了25年的太上皇。期間，孝宗大事不能幹，小事幹不得，受盡了有職無權的鳥氣，最後心灰意冷。所以，太上皇死後，他只幹了兩年，就把位子讓給了兒子，自己也當上了太上皇。
宋光宗退位，其原因是因爲疾病。宋孝宗被稱爲孝宗，他的確是個孝子。但這位孝皇帝，卻生了個不孝的兒子趙惇。趙惇當太子時，勤奮謙恭，表現得十分孝順。但繼承皇位後，連每個月四次向父親請安都不請了，甚至太上皇宴飲、遊玩這種“例行公事”都不做了，整個與父親隔絕不見，加上害怕老婆，幽閉自己，遂一病不起。1194年秋，宰相們和太皇太后吳氏聯合一起，在沒有知會光宗的情況下，擁立了他的兒子趙擴爲皇帝，即宋寧宗。宋寧宗繼位後，尊光宗爲太上皇。1200年，宋光宗病逝。
