長久以來，中國學術界對炎帝與神農氏的關係存在觀點載然相反的兩派。一浪認爲炎帝就是神農氏，而另一派則認爲神農氏和炎帝是兩個不同的人。爲什麼會出現這種情況呢?這兩派到底孰是孰非呢?
炎帝
史料相左惑世人
關於炎帝和神農氏的記載，散見於歷代典籍中。《淮南子·時則訓》首先把炎帝和神農氏扯在一起，注“赤帝、炎帝，號爲神農”。《世本·三皇本紀》中道出了爲何炎帝又被稱爲神農的原因：“炎帝，以火官名………耕稼，故導神農氏。”《大戴禮記·月令》中亦云：“炎帝號大庭氏，下爲地皇，作耒耜，播五穀，曰神農也。”《路史·外紀》中記載：炎帝神農氏“磨蜃鞭茇，察色，嘗草木而正名之。審其平毒，旌其燥害，察其畏惡，辨其臣使，釐而三之，以養其性命而治病。一日間而七十毒，極含氣也”。這些史料中都明確地指出了炎帝和神農氏是一個人。
而關於神農氏和炎帝都有“火德”，而且都有發展農業和“嘗百草”的記載，在史料中隨處可見。到了現代，位於中國湖南的炎帝陵紀念館也是把炎帝作爲神農來祭祀的，在紀念館內設有炎帝嘗百草的主題。這些史料和文化遺蹟似乎都在暗示，炎帝就是神農氏。
然而，《史記·五帝本紀》中，則隱喻炎帝和神農氏並非一個人，“軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。於是軒轅乃習用干戈，以徵不享，諸侯鹹來賓從”。隨後，《史記·五帝本紀》中又出現了這樣的記載：“炎帝欲侵陵諸候，諸候鹹歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其志。”從這兩段資料我們可以看出，黃帝生於神農氏末期，是當時的一個地方實力派。當神農氏的統治日漸衰落時，黃帝部落聲勢日起，統一了天下。而炎帝作爲另一個地方實力派，也想凌駕於諸侯之上，於是和黃帝三戰於阪泉，最後戰敗，後歸服於黃帝，這樣形成了華夏一統的局面。
而《史記》中記載的神農氏不事征伐又與《莊子，盜跖》中說神衣氏“無有相害之心”，以及《商君書·畫策》中記載的神農氏“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合。在《史記》中，炎帝則是一位“侵伐諸侯，暴虐百姓”的人。這樣來看，神農和炎帝不是同一個人。在考證炎帝和神農氏是否是一個人時，我們有很多的資料可以考證。然而，浩繁卷帙的史料並沒有爲我們道出真相，反而使我們陷人了一個更加撲朔迷離的迷局：炎帝和神農氏到底是什麼關係呢?
炎帝
細考“世”字求真相
《世本·帝系篇》雲：“炎帝，神農也。炎帝身號，神農代號。”王符在《潛夫論》中雲;“有神龍首出，常感妊姒，生帝臨魁，身號炎帝，世號神農。”所調身號和代號，即神農氏爲當時朝代的稱號，而炎帝纔是帝具體的稱呼。在《史記·五帝本紀》，也出現了一句“神農氏世衰”，這裏的“世”也是世代的意思。因此，有學者認爲：炎帝是神農氏世代裏的一位帝王，這就好比神農氏是中國的商朝，而炎帝則是商朝末期的紂王一樣。據古書記載，像伏羲、女媧、神農這樣的稱呼乃是對於某個部落或者部落的若干代首領的統稱，而不是對具體某一個君主的稱呼。
這就是爲什麼伏羲、女媧、神農的統治往往高達數百年乃至數千年的原因。到了神農氏的統治時期，其一共經歷了70個世代(一個世代爲30年)，到黃帝部落崛起的時候才衰落下去了，而炎帝就生活在神農氏世代行將結束的時期。所以，這些人認爲炎帝和神農氏根本就不在一個級別上，更不可能是一個人了。然而，《世本·帝系篇》開篇就指出了：“炎帝，神農也。”這句話不就是在說，炎帝就是神農氏嗎?而“炎帝身號，神農代號”不過是見仁見智的觀點罷了。如果只是對文字進行捕風捉影的解釋，而沒有事實的鐵證，關於炎帝和神農是否是一個人，世人必將還要進行激烈的脣槍舌戰。
