公元前九九年(蘇武被囚的第二年)，中國大軍分兩路向匈奴汗國進攻，一路是大將李廣利，出兵酒泉(甘肅酒泉)，深入西域，到達天山，被匈奴擊敗。
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另一路大將李陵的遭遇則更爲惡劣。當時，李陵率領五千名步兵，從居延海(內蒙古額濟納旗)，向北深入沙漠，行軍三十日後，在浚稽山(蒙古戈壁阿爾泰山)，跟匈奴侯單于的三萬人相遇，李陵迎戰，殺死了上千人。
單于召集援軍，共八萬騎兵，李陵只有撤退。但最強悍的步兵也擺不脫騎兵的追擊，匈奴兵團分爲兩翼左右展開，把李陵兵團夾在當中。李陵逃走，幾天後，到達一個無名山谷，他規定士兵受傷三次以上的才準坐車，受傷兩次以上的改爲駕車，受傷一次的繼續戰鬥，又殺了三千人。
再走四五日，到達一片葦草茂盛的畜牧地帶，匈奴兵團順風縱火，但李陵卻先行縱火自救。再向南行，到達山地區域，且侯單于下令他的兒子攻擊，李陵兵團在樹林中設下埋伏，匈奴又損失三千人。
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且侯單于以元首之尊，親自指揮十六倍於敵人的精兵，追擊十餘日，仍不能取勝，簡直憤怒得發狂，攻擊更加猛烈。李陵在沙漠中再南行四五日，再次殺死匈奴兩千人。這時且侯單于已經發現李陵是一支孤軍，緊追不捨。
兩翼越過李陵，在李陵前方合圍，遮斷退路，箭如雨下，呼喊投降。李陵繼續戰鬥，一日之內，射出了五十萬只箭。箭用盡，就拋棄車輛輜重，全體徒步前進，還剩餘三千人，進入囗汗山(蒙古譜顏博格多山)，匈奴兵團堵住谷口。
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到了晚上，李陵徘徊嘆息說：“再給我們每人十枝箭，就能支援到邊界。”然而，他已經沒有一隻箭。半夜的時候，李陵下令擊鼓突圍，鼓破不能發聲。李陵命向四面八方衝出，一以分散敵軍注意，一以希望有人能逃回中國向政府報信。他與另一位將軍韓延年上馬，率親信軍人十餘人，越嶺南逃。匈奴兵團潮水般追擊，李陵身上只有短兵器，不能阻擋敵人。
最後韓延年中箭而死，李陵被俘，好勝的皇帝劉徹以投降的理由逮捕處死了李陵全部親屬。這場戰役恐怕是冷兵器時代步兵VS草原騎兵最牛最經典最不可思議的一場戰鬥。
