從19世紀後半葉到20世紀初，美國經歷了一個所謂的“鍍金時代”。這一時期，美國的工業產值迅速趕超英法德等歐洲強國，與此同時社會財富急劇積累。但這個時代恰恰也是美國曆史上政治最腐敗的時期，政黨分贓、官商勾結、以權謀私的現象滋生蔓延，最終激起社會強烈的改革要求。
“貪污與無法無天的風氣，乃是美國風氣”
1905年，有一名法國人繪製了一幅美國“腐敗地圖”，對美國45個州的政治狀況進行了區分，結果只有6個州政治清明，13個州屬於部分腐敗，25個州完全腐敗。還有學者專門考察了美國1815至1975年間的腐敗現象，描繪了一條“腐敗指數”曲線，顯示美國曆史上有三段腐敗高發期，分別是1840年前後，1857-1861年，1868-1876年(腐敗指數最高)。
與腐敗浪潮相伴的是整個社會浮躁不安，追逐財富成爲一切的中心。1873年，著名作家馬克·吐溫發表了第一部長篇小說《鍍金時代》，諷刺這個時代：“浮華而銅臭瀰漫，奢靡的泡沫背後，只剩下一堆冰冷的金子，就連空氣中都充滿陰謀的味道。”著名記者林肯·斯蒂芬斯則針對當時的社會氛圍寫道，“人民並非純潔無過”，“貪污與無法無天的風氣，乃是美國風氣”。
這一時期的腐敗席捲美國行政、司法和立法機構，其中行政腐敗最爲常見，分肥制、盜竊國庫、違規特許經營等比比皆是。著名參議員喬治·霍爾對那時美國官場的腐化墮落作過精彩描述：“我在政界聽到政客們厚顏無恥地講述作官的祕訣：在美國獲得權力的真正方式是賄賂那些任命官員，獲得官職後則利用職權實現自我野心和滿足個人報復慾望”。較之中央政府的政治分肥，地方上的腐敗更直接，紐約民主黨組織坦慕尼協會是其中的典型代表。
腐敗大案 不了了之
19世紀70年代初，紐約州和紐約市的議會選舉處於政治組織坦慕尼協會的控制下，它壟斷的市政職位多達4萬個。該協會的老闆特威德擔任過紐約市議員和國會議員，他通過立法，推動有利於自己的新城市憲章通過，接着控制了紐約市政工程項目的提案批覆大權，藉此大收回扣。承包紐約市政工程的商人，有時甚至需要送上65%的工程款才能拿下一個項目。特威德還曾擔任紐約市長，他在主持建造紐約政府辦公大樓的時候，大肆貪污，40張椅子和3張桌子就折價17.9萬美元，一隻寒暑表報價7500美元。
其實1861年時，特威德還一文不名，但不過10年他就集聚了2500萬美元的超級財富，有人甚至認爲他的不義之財多達2億美元。特威德和坦慕尼協會被曝光後，受到很多質疑，甚至被調查、控告，但一直安然無事。因爲紐約州最高法院法官卡爾多佐等人，也是坦慕尼協會的成員。在這種情況下，上百名與特威德集團有瓜葛的罪犯，即使證據確鑿，也被減刑或赦免。不僅紐約一地如此，據統計，1860-1900年，美國市政債務由200萬美元猛增到14億美元，其中絕大部分都與城市老闆及其黨徒中飽私囊相關。當時的輿論這樣評價：“美國的城市政府是基督教世界中最糟糕的政府———最奢侈、最腐敗、最無能。”
這一時期還有一起腐敗大案值得一提。聯合太平洋鐵路公司主要股東、馬薩諸塞州衆議員愛米斯於1867年組建了莫比利爾信用公司，並從聯合太平洋鐵路公司和聯邦政府詐騙了數千萬美元。爲了預防和阻止外界調查，愛米斯不惜巨資扶植代理人進入國會，同時又將若干股票以每股100美元優惠價格賣給共和黨爲主的國會議員。這些股票每股一年的紅利就有數百美元之多。當時的美國副總統科爾法克斯就持有大量鐵路股票。
1872年，事情終於敗露，結果顯示被騙取的工程款達9400萬美元，實際工程僅使用4400萬美元，其餘全被公司高層和大小政客瓜分。由於國會由共和黨控制，涉案議員又衆多，這一沸沸揚揚的“莫比利爾信用醜聞”最終竟不了了之。不過，在1876年的總統競選中，這一醜聞事件極大地扯了共和黨人的後腿。
求官不成 謀害總統
慶幸的是，伴隨着社會財富的擴張，美國的政治社會文明也在前進，反腐敗進程緩慢而有成效。在這一過程中，行政系統反腐走在了前列，而這與一位不幸的美國總統、共和黨人加菲爾德有關。
加菲爾德當選總統前就立志廢掉政黨分贓制，但在1881年7月2日，即入主白宮不到4個月，他就遭一名求官未遂者刺殺。這名兇手認爲加菲爾德當選總統有他的功勞。兩個多月後，加菲爾德與世長辭。
加菲爾德之死引起美國舉國憤慨。“每個階級和階層，每天都懷着憂慮、羞辱和憎惡的心情議論這一事件”，歷史學家保羅·範裏普在《美國文官制度史》中寫道。改革派趁機加強輿論引導。美國《民族週刊》發表社論稱，“我們看到的報刊，沒有不在某種程度上認爲這種犯罪是‘分贓制’的產物的”。很快，一場改革運動的高潮到來。1883年1月，美國國會通過《彭德爾頓聯邦文官法》，即《一項管理與改善美國文官制度的法令》，在美國曆史上第一次確立以能力與功績作爲錄用官員的依據，文官不得因爲政黨關係等政治原因被免職。此後，美國通過系列反腐法律，比如1907年的《提爾曼法案》，首次規定禁止公司和全國性銀行向競選公職的候選人提供捐款;1910年通過《聯邦反腐敗行爲法》，開啓美國官員財產申報制度的先聲。
除此之外，新聞媒體對美國反腐也貢獻很大。1870-1920年間，美國獨立性城市報紙的比例從11%上升到62%，而腐敗是新聞熱點中的熱點，吸引了記者們的普遍關注。著名記者林肯·斯蒂芬斯曾從密蘇里城出發，沿路調查明尼阿波利斯等6個城市的政治狀況，將政商狼狽爲奸的現實發表於自己任主編的《麥克盧爾》雜誌上，1904年又彙編成書《城市的恥辱》，在美國熱銷。斯蒂芬斯等一批黑幕揭發者通過自己的調查和文章，讓全社會意識到了腐敗的嚴重和危害。
多方努力使美國反腐出現了積極的成果。文首所提的美國1815至1975年間的“腐敗指數”曲線顯示，美國在1914年前後曾經一度出現0.16的最低水平，雖然在20世紀20年代又增至0.274，但是之後，一直到20世紀70年代中期，大體在0.2的水平上，美國剎住了腐敗之風。
