西南戰爭發生於日本明治十年(1877年)2月至9月間，是明治維新期間平定鹿兒島士族反政府叛亂的一次著名戰役。因爲鹿兒島地處日本西南，故稱之爲"西南戰爭"。
西南之役的結束，亦代表明治維新以來的倒幕派的正式終結。
戰爭爆發
明治九年(1876年)，因爲廢刀令、停止家祿等政策，各地不斷髮生不滿士族的叛亂，十月二十四日，熊本縣士族太田黑伴雄發起的"神風連之亂"，二十七日，有福岡縣的"秋月之亂"，二十八日，又有山口縣前原一誠發起的"萩之亂"，反政府運動頻頻發生，西鄉隆盛並沒有因此而乘時舉兵。可是明治政府擔心這支由討幕時最強戰力的舊薩摩藩士族所組成的軍隊，於是大久保利通派遣鹿兒島出身的中原尚雄等二十三名密探到鹿兒島，偵查私立軍校的情況及西鄉隆盛等人的意圖，並計劃暗殺西鄉隆盛。爲了削弱薩摩藩士族的軍力，明治政府打算把鹿兒島的陸軍火藥庫裏儲存的武器、彈藥運送到大阪，但是這些舉動被一批激進的私立軍校學生知道，明治十年(1877年)一月三十一日夜，軍校學生襲擊鹿兒島草牟田陸軍火藥庫，不久磯集成館、上之原等的火藥庫也遭到襲擊，鹿兒島市內亦有多處被放火，騷亂一發不可收拾，當時西鄉隆盛正在大隈半島的小根佔打獵，得知此事後，雖然明白不是舉兵的時刻，但是眼見那班年輕學生被捕，政府的行動，西鄉隆盛只好乘勢舉兵反抗政府，當時薩摩軍有一萬二千人，還有來自九州各地的不滿士族合計四萬多人。
戰爭經過
明治十年(1877年)2月，舊薩摩藩士族推舉西鄉隆盛爲首領，發動反政府的武裝叛亂，薩軍編爲七個大隊，共計3萬餘人。
在2月13日正式舉兵以前的2月6日，薩軍就召開了一次作戰會議，會上否決了西鄉隆盛之弟西鄉小兵衛提出的佔領長崎以保證物資供應、阻止官軍從水路攻擊，並趁熊本鎮臺援救長崎時佔領熊本，以期完全控制九州的提案，直接強攻熊本城。
朝廷方面對叛亂也有所防備，2月6日，陸軍卿山縣有朋就密令熊本鎮臺防備鹿兒島暴動，12日又與伊藤博文(政府參議、工部卿)、川村純義(海軍大輔)進一步商議出兵，經太政大臣三條實美同意後進行了編制討伐部隊的準備。19日天皇頒佈敕令，正式組成了由兩個旅團編成的"征討軍團"，任命有棲川宮熾仁親王爲征討總督，山縣有朋陸軍中將、黑田清隆陸軍中將、川村純義海軍中將任參軍。後征討軍團增至8個旅團，總計有步兵五十五個大隊，炮兵六個大隊，工兵一個大隊，另有輜重兵、騎兵和其他部隊，合計58858人。海軍出動十九艘軍艦，兵員2280人。
2月21-23日的熊本攻略戰中薩軍受挫，於是決定分兵包圍熊本，在此期間政府軍已逐漸完成出兵準備。在熊本外圍，薩軍警戒部隊與從小倉來援的第十四聯隊(代理聯隊長乃木希典少佐)在植木、木葉一帶爆發遭遇戰，結果政府軍戰敗，聯隊旗被奪。
以三千人包圍熊本後，薩軍開始北上，企圖控制馬關和長崎，然而此時政府軍兩個旅團已經從福岡南下，25-27日，政府軍與薩軍於高瀨展開激戰，薩軍敗績。3月，雙方又進行了吉次、田原阪兩次交戰，在最關鍵的田原阪會戰(3月3日至17日)中，政府軍先後投入了11000人，其中戰死1766人，傷2399人，合計4165人;薩軍投入了9000人，戰死1200人，傷2100人，合計3300人。雙方的損失都接近各自兵力的四成，這個比例是相當高的。同時物資消耗也十分驚人，政府軍平均每天消耗子彈322500發，炮彈1000發以上;而薩軍每日消耗子彈也達數萬發。可以說無論對哪一方，田原阪都是一座鐵與血的煉獄。
早在三月初田原阪戰役仍在進行的時候，政府軍便又編成了"背後衝擊軍"，該部隊在熊本以南的日奈久、八代登陸，薩軍陷入了腹背受敵的局面，
政府軍於解了熊本之圍。同日，薩軍全線撤退，政府軍跟蹤追擊。6月占人吉，7月克都城，8月取延岡，9月追至西鄉叛軍的巢穴鹿兒島城山，經過23天的圍城戰鬥，城山於被政府軍攻破，西鄉中彈後"徐徐跪坐，儼然正襟，向東遙拜"，請跟在後面的薩軍大將別府晉介擔任介錯，斬下了自己的頭顱。
結局
明治十年(1877年)九月二十四日，西鄉隆盛向在本營的洞窟前排列的官兵發出"冒死前進"的命令。於是薩摩軍冒着槍林彈雨向前衝，可是一個一個被政府軍的子彈打倒，西鄉隆盛的肩及右膝也中彈，不能步行，最後命令身旁的別府晉介把自己了結，別府晉介只好流着淚大聲叫道:"ごめんやったもんせ。"把西鄉隆盛的首級砍下，終結了西鄉隆盛一生，也終結了這場戰爭。
根據明治十七年民部省統計，政府軍方面戰死5662人，海軍戰死25人，警察戰死843人，熊本縣官吏死24人，民衆死298人，總計6843人，其中即死4653人，傷後死2190人，另有9252人負傷，合計傷亡16095人。薩摩軍方面，戰死6239人，負傷人數不詳，約在10000人左右。陸軍消耗槍彈34893500發，炮彈73700餘發。海軍消耗炮彈7139發，子彈147824發。各類相關費用41567726日元。
西南戰爭後，爲徹底清算鹿兒島爲首的反政府士族，在九州設立臨時裁判所，被判刑的有原鹿兒島縣令大山綱良以下2764人，其中斬首22人，十年徒刑31人，七年徒刑11人，五年徒刑126人，三年徒刑380人，兩年徒刑1183人，一年徒刑614人，拘禁百日130人，七十日拘禁2人，三十日拘禁2人，剝奪士族身份242人，棒鎖1人，交保贖罪20人。此外，宣佈無罪449人，免罪40349人，宣判前死亡47人。
尾聲
西南戰爭是倒幕運動的尾聲，也是日本資產階級革命餘波。隨着倒幕派中大資產階級、貴族與幕府封建地主階級的妥協，天皇遷都幕府勢力的江戶。資本主義勢力最強大的西南諸藩與東遷的中央政權矛盾也開始加劇，圍繞如何建立日該國體，軍事制度的對立使大批薩摩、長州、土佐等西南藩官員辭職，西鄉隆盛領導的下級士族起義代表了小生產者、小資產階級的利益，他們與資產階級的民權派、激進派關係密切。也是主張發展資本主義，反對大地主和大資產階級，有濃厚的民族主義情緒。西南戰爭失敗後，由天皇操縱、主導政權的封建軍國主義國家建立，標誌着日本資本主義革命的結束。
從軍事角度來說，首先這場戰爭是國民軍隊的勝利，它檢驗了明治軍事改革的成果，證明了建設"四民皆兵"的國民軍隊的正確性和意義。不過薩軍基層由於接受過正規嚴格的近代西方式軍事訓練，而且的確富有勇氣，是相當善戰的。這場戰爭與其說是士族軍隊的失敗，還不如說是士族的失敗。通過這場戰爭證明，士族作爲舊的歷史時代產物，已經過時了。
其次，這場戰爭對於日本的軍事近代化也具有重大意義。主要表現在通過這場戰爭，以六大鎮臺爲核心的政府軍得到了有效鍛鍊，其所進行的海上機動，迂迴敵後等行動，體現了較高的戰役指揮能力。而在單兵作戰和小分隊作戰上，薩軍則高出一籌，其勇敢善戰，敢於以小股兵力實行果斷的行動，都給政府軍好好地上了一課。經過此戰，日軍將以上兩點結合起來，並加以侵略擴張的野心，對東亞各國構成了嚴重威脅。另外，日本軍方通過此戰也認識到，舊幕府時代造成了兵器規格雜亂所帶來的種種問題，開始着手統一裝備，簡化後勤，並開始兵器國產化進程，著名的日本步槍之祖--村田式步槍就是此戰催生的。
第三，薩軍的失敗除了最主要的人力、物力不濟外，指揮低劣也有一大重要問題，尤其在開戰之初，指導方針的嚴重錯誤非常致命。其過於重視一城一地的得失，在熊本城下浪費了太多時間。若能按西鄉小兵衛所言，在政府軍來到之前佔領長崎、小倉、福岡等港口，就將嚴重地限制政府軍向九州投送兵力的能力。
