原因是當時的新式武器對戰場戰術的影響，還沒有被李認識，事實上北方的將領對此同樣一無所知。南北戰爭開始時，步兵使用的是與拿 破侖時代相似的前膛槍，火繩的或是燧發的，大同小異。首先是裝彈慢，其次是必須直立着裝彈，三是火藥和彈丸分裝，射擊精度低;四是觸發與射出子彈有一個延 時，特別對運動目標而言，大大影響了瞄準的精度。原因是火繩槍在扣扳機到觸發之間，大約有1秒左右的延時，射手在此期間，只能一直爭取槍口對準目標，直到 激發爲止。燧發槍更能應付潮溼天氣，但同樣有時延時，而且通常擊發幾次才能實現射擊。因此對於防守方來說，針對進攻中的運動目標來說，精確瞄準是沒有意義 的，所以防守戰術都是密集排隊，集中射擊，這樣就解決了射擊精度的缺點。同時自已的隊列成爲對方炮火的打擊對象。因此精通炮兵戰術的指揮官如拿破崙，等同 於可以用火炮，阻止對方形成有效的步兵防禦。
火槍的威力大大增強，炮火的威力仍然保留在拿破崙時期稍強的程度。射程超過步槍時，只能使用殺傷力不足的實心彈，針對步兵集團有效的霰彈，射程還比不上步 槍。因此，南北戰爭時期的步兵就只能依靠不可靠的實心炮彈的支援，冒着敵人的彈雨，衝鋒到足夠自已步槍發揮威力的距離內。對於進攻一方來說，除炮火的壓制 外，需要儘可能快速地衝鋒到對方的陣前，同樣密集射擊，在對方步兵隊列潰散後發起再衝鋒，就可以摧毀對方的防線。這樣就有了南北戰爭開始後，一次次傷亡慘 重的衝鋒。因爲當時的官兵都以爲，只有衝得快，對方瞄準才困難，纔可以減少傷亡。而事實上，當時已經出現了後膛槍的前身，採用鐳汞撞針的新式恩菲爾特步槍 剛剛裝備北軍。這種子彈儘管仍然是前膛槍，但因爲是彈頭與裝藥一體化，因此可以半姿裝彈。更重要的是，撞針讓擊發達到了實時，扳機時瞄準的指向就是子彈的 方向，因此大大增加了射程和精確度，射擊的速度也從每分鐘三發，提高到一分鐘十發的水平。簡單的算術可以知道，意味着北軍當時的有效火力，提高了十倍左 右。因此以前的衝鋒戰術，事實上已經是自殺性。
所以不出後人意料，但大大出乎李將軍意料地，皮克特衝鋒徹底失敗了。皮克特師團的八千弗吉尼亞子弟，在兩翼另外兩個師的七千士兵的策應後，向着北軍據守的 山頂發起衝鋒。衝鋒以前，南軍所有炮火已經傾盡全力對北軍在山頂的防線發動炮擊，甚至造成了當時新任師長的謝里登部三分一士兵的傷亡，——這是由於剛剛使 用了開花炮彈的原因，——但是皮克特師團八千官兵，仍然在不過半小時的衝鋒中，在北軍的彈雨下，傷亡殆盡。
羅伯特.李到此時才如夢初醒，意識到對面北軍的強大。但是米德此時卻震懾於南軍進攻的氣慨，同樣過分高估了南軍的實力，他以爲對方的實力至少超出自已一 倍，纔會發動如此兇猛的進攻。因此當李將軍命令全軍撤退時，米德地命令全軍趕修工事，準備南軍預備隊的第二次進攻。林肯因此抱怨：如果米德還有一點勇氣， 馬上發起反攻的話，戰爭就當天就將結束，——作爲事後諸葛亮，這也許是實情。李將軍的南軍，得以安然撤出葛底斯堡戰場，但受困於大雨和波托馬克河的暴漲， 一時未能回到弗吉尼亞根據地。同樣如夢初醒的米德，這時才下令全軍追擊。在南軍組織渡何的瀑布區，米德的優勢軍團，此時佔有三比一的優勢，對着半渡中的南 軍發起皮克特式的衝鋒，試圖“半渡而擊”殲滅南軍主力於渡口。結果，幾千北軍士兵以皮克特師團失敗的方式，倒在南軍的狙擊防線前面，而南軍火力和地形，都 遠遜於葛底斯堡北軍。因此也可見當其時的進攻戰術之不得力。
葛底斯堡戰役到此結束，雙方多達51000名士兵陣亡，幾乎同樣數量的士兵受傷，其中三分一被截肢。葛底斯堡戰役是南北戰爭最慘烈的一戰，但並不是雙方最 慘烈的衝鋒。一年後，格蘭特在野林向南軍防線的衝鋒，將近1.8萬北軍陣亡;冷港之戰，仍有1.2萬北軍倒在衝鋒中。南北戰爭被認爲是第一次近代化戰爭， 五十年後的第一次世界大戰的預演，大戰的主要戰術和技巧都出現在南北戰爭之中，原因就在於，從皮克特式衝鋒身上，已經可以預見到，當機關槍和速射炮進一步 加強了守方火力時，攻方的衝鋒將是何等的自殺!1916年索姆河之戰，六萬英軍在四個小時內倒斃在德軍火力下，凡爾登之戰，德皇近衛軍的勃蘭登堡團兩千 人，僅僅在一個小時後就只剩下90個壯丁;希特勒所在的團，在第一次衝鋒後只剩下一半活人。1937年9月，三個廣東師在上海大場，向日軍一個聯隊的陣地 發起衝鋒，一天之內三個師長連同1萬2千官兵陣亡!……，歷史如此殘酷!它們的開始，就是皮克特衝鋒。
戰後，林肯總統駕臨葛底斯堡戰場，發表了著名的，但是缺乏實質內容的《葛底斯堡演說》，大意是說：“北軍士兵繼承了先輩獨立戰爭的遺志，爲美國的獨立英勇 戰鬥”之類。中國和蘇聯等同樣採納了美國官方這一政治正確的解讀，但此說並未得到美國人的廣泛認同。比較有代表性的反駁的話是：“沒有比林肯的話更虛假的 了，……，在葛底斯堡戰場上，象他們的先輩一樣，爲獨立而戰的，不是北軍的士兵，而是那些前赴後繼的南軍戰士;北軍士兵只是爲自已的生命而戰”。通過《蓋 茨堡之役》以及對南北戰爭的瞭解，這一批評性的觀點，大致真實，也是美國社會對南北戰爭的主流觀點。戰後，美國國會通過決議，南北雙方陣亡將士，一律視同 爲國捐軀，都是愛國者，沒有正義與邪惡之分，只是歷史的錯誤，需要的是現實的和解。這種對待內戰的態度，全世界到目前爲止，也只有美國所僅有。
