元正天皇是日本第44代天皇，日本史上第5位女帝。在位年自715年10月3日(靈龜元年九月二日) 至724年3月3日(養老八年二月四日) 。元正天皇甚是貌美，一生未嫁，因爲弟弟文武天皇之子首皇子(聖武天皇)尚未成年，所以作爲過渡性天皇而即位。720年3月，薩摩隼人弒國守，元正天皇令中納言大伴旅人爲將軍，將其鎮壓。722年4月，元正天皇頒佈百萬町開墾計劃。723年4月，元正天皇頒佈三世一身之法。724年3月3日，元正天皇讓位於首皇子。
弟弟文武天皇之子首皇子(後來的聖武天皇)仍年幼，元正天皇接受母親元明天皇的讓位。《續日本紀》記載，元明天皇讓位之際的詔書有"天縱寬仁、沈靜婉麗、華夏載佇"、"大慈悲、性格沉靜、有華麗之美"等形容元正天皇的句子。
710年(和銅3年)，元明天皇遷都平城京。到以後的794年遷都平安京爲止，被稱爲奈良時代。
717年(養老元年)，以藤原不比等等人爲核心，開始編纂養老律令。
720年(養老4年)，《日本書紀》編纂完成。
大化改新的功臣中臣鐮足被賜姓藤原氏。在元明天皇時代藤原家族的勢力即已開始躥升，藤原鐮足的兒子藤原不比等出任右大臣，權傾一時。爲了鞏固自己的地位，藤原不比等把自己的女兒宮子嫁給文武天皇，宮子生下首皇子。在720年(養老4年)，藤原不比等病逝。
721年(養老5年)長屋王被任命爲右大臣，作爲皇親的代表成爲了政界主導者。長屋王是元正天皇的堂兄弟，而且娶了元正天皇的妹妹吉備內親王。藤原不比等的長子藤原武智麻呂任中納言、次子藤原房前還沒有成爲參議(後來出任內臣，內臣是內大臣的前身)。皇族與藤原家族形成對立的兩派。
723年(養老7年)，爲了解決耕地不足的問題，元正天皇下令制定三世一身之法，規定開墾生荒地可傳至三世，開墾熟荒地可保有一生。法令大大鼓舞了農民的積極性，使農業迅速發展起來。由此，律令制開始解體。
724年(養老8年)3月3日，元正天皇讓位於皇太子(聖武天皇)。退位詔書稱新帝爲"我的兒子"，元正天皇在退位後也作爲監護人輔佐聖武天皇。
743年(天平15年)，聖武天皇由於常生病，無法理政，元正上皇再一次下達稱聖武天皇爲"我的兒子"的擁護天皇性質的詔書，第二年以生病的聖武天皇的名義下達遷都難波京的詔書。晩年的元正上皇代替常生病、無法理政、沉迷佛教的聖武天皇掌權，由橘諸兄、藤原仲麻呂等人執行政務。
評價及影響
元正天皇是一個極有涵養又略顯保守的女性，她的一系列執政方略都是秉承其母元明天皇。在這兩位天皇執政期間，日本的政治趨於穩定，經濟迅猛發展。在她們的推動下，日本還加強了對大唐文化的學習與吸收。整個奈良時代，日本與大唐的交往極爲頻繁，多次派出遣唐使去大唐學習，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那時，日本朝野以模仿大唐的一切爲時尚，就連平城京也是模仿長安城的格局建設而成。
