推古天皇本名額田部，是欽明天皇之女，17歲時嫁給異母兄敏達天皇爲妃，5年後被冊立爲皇后(576年)，並相繼誕下兩子三女。隋文帝開皇五年(585年)八月，敏達天皇駕崩，異母弟用明天皇(585-587年在位)、崇峻天皇(587-592年在位)相繼上臺，此時額田部雖然以太后的身份閒居，但時刻關注着朝中局勢的動向，並在暗中發揮着重要的作用。
蘇我馬子弒殺崇峻天皇，擁立推古天皇
崇峻天皇在位5年，因不滿權臣蘇我馬子(額田部的舅父)的獨斷專橫，與他之間的矛盾不斷尖銳。開皇十二年(592年)十一月，蘇我馬子獲悉天皇將要剷除他的消息後，於是決心先下手爲強，指使部將東漢直駒(漢獻帝之後)將天皇弒殺。崇峻天皇遇弒後，用明天皇次子廄戶與額田部的長子竹田爲爭奪帝位發生爭執，雙方間的戰事一觸即發。
爲避免國家陷入大混亂當中，蘇我馬子居間調解，提議擁立太后額田部爲天皇，並得到對峙雙方的一致同意。就這樣，額田部被擁立爲帝，成爲日本史上首位女天皇，是爲推古天皇，時在當年十二月。推古天皇上臺後，本想冊立竹田皇子爲太子，可惜後者福薄命淺，在母親稱帝后不久便病死。在這種情況下，推古天皇只好改立廄戶皇子爲儲君，並任命他爲攝政，史稱聖德太子。
聖德太子當上攝政後，在國內進行一系列大刀闊斧的改革，以限制大貴族的勢力，加強皇權。聖德太子的改革措施很多，核心內容包括：加強對佛教的支持，大力營建佛寺;建立了新官制，即冠位十二階制;結合中國的儒、法、佛三家思想，制定管理國家的道德規範-《十七條憲法》(日本最早的成文法典)。
與此同時，聖德太子還派遣小野妹子爲遣隋使，向隋煬帝遞交國書，擡頭稱“東天皇敬白西皇帝”，意在擺脫日本對中國的臣屬關係，謀求獲得與後者平起平坐的地位。跟隨小野妹子來華的，還有一批留學生、留學僧，由此拉開日本以中國爲師，大規模學習中華文化的序幕。
正是在聖德太子的治理下，日本開始改變封閉、落後的面貌，文明程度不斷加深，國勢蒸蒸日上，逐漸迎來史上第一個文化繁榮的時代-“飛鳥時代”。然而，國力剛剛有所提升的日本，便開始走向對外擴張的道路，於600年、602年兩度派軍進攻新羅，迫使戰敗的對方割讓六座城池，由此擴大日本在朝鮮半島上殖民機構-“任那日本府”的管轄範圍。
推古天皇是個權謀高手，雖然將國政委託給聖德太子，但同時卻又重用舅父蘇我馬子，在皇族和外戚勢力之間大搞“平衡戰術”，讓他們在互相監督、牽制的同時，都能盡心竭力地效忠自己。推古天皇在位時期，蘇我氏的勢力雖然達到極盛期，但只要一提出過分的要求，依然會遭到女天皇的無情拒絕。
唐高祖武德七年(624年)，蘇我馬子向朝廷提出申請，希望能將皇室領地葛城縣(原是蘇我氏領地)重新封給蘇我氏家族。然而，推古天皇聽完舅舅的要求後，卻毫不客氣地回答道：“雖然您是朕的舅舅，但將國家的土地讓給私人，後世會評價朕是個愚蠢的女人，而您也會被譏謗爲不忠，因此朕不能答應。”
正是因爲推古天皇剛毅果決，政治手腕高明，所以在她稱帝36年間，無論是皇族還是外戚，都不敢心存非分之念，由此使得日本政局穩定，爲締造盛世奠定堅實的基礎。毫不誇張地講，沒有推古天皇穩定局面，聖德太子的各項改革很難順利推行，而日本擺脫落後、保守面貌的時間也會大爲滯後。正因如此，時至今日推古天皇依然得到日本國民的歌頌，可見其影響力之深。
唐太宗貞觀二年(628年)三月，推古天皇病逝於小墾田宮，終年75歲。臨終前，推古天皇打算由聖徳太子之子山背大兄即位(此前聖德太子、蘇我馬子均已病死)，但由於權臣蘇我蝦夷(蘇我馬子之子)的作梗，最終未能如願。推古天皇死後，蘇我蝦夷擁戴敏達天皇的嫡長孫田村皇子即位，是爲舒明天皇。
