彼得一世是俄羅斯歷史上著名的皇帝，他在位期間實行改革，並大力發展國家經濟建設，是一位被人們銘記的好皇帝。
沙皇彼得一世出生於1672年5月30日。他的童年是在宮廷權力鬥爭的腥風血雨中度過的。彼得親政時的俄羅斯，雖然是一個地垮歐亞兩洲的大帝國，但卻十分貧窮、落後，仍然處於中世紀的黑暗和愚昧狀態。其中一個重要原因是沒有出海門戶，處於一種與世隔絕狀態。
1693年彼得率員視察白海東南岸的阿爾漢格爾斯克港。在港口碼頭上，他看到俄國的木材、亞麻、皮毛等商品堆積如山。由於沒有本國船隻運出銷售，外國商人殘酷壓價，俄商不夠成本，寧可讓它爛掉也不出售。彼得明白了俄國落後的一個根本原因。
1695年爲了奪取黑海的出海口，彼得率俄軍攻取黑海南岸原屬俄國、後爲土耳其佔領的亞速城。因爲俄國沒有海軍，無法阻止土軍從海上源源不斷地向城內供應糧食和彈藥，儘管俄軍奮勇作戰，但還是以失敗而告終。彼得親睹一千餘哥薩克敢死隊員在土軍猛烈炮火下殉身城下。
這些刻骨銘心的親歷，使彼得日益形成堅定的信念：必須要有海上門戶，要有自己的海軍，讓愚昧落後的俄國融入歐洲，把歐洲先進的技術引進俄國。“俄國需要的是海域”。這是彼得畢生爲之奮鬥的座右銘，也反映了俄羅斯民族的心聲。
隱名喬裝去西歐學習科學技術
率團去西歐訪問，學習先進技術，是彼得的夙願，1697年2月，他在克服保守勢力重重阻攔之後，終於成行。這個使團共有250人，其中有30名留學生。他把使團的領導工作交由三位大使負責，自己化名彼得·米哈依洛夫，以留學生的身份隨團出訪。
使團到東普魯士的海濱城市哥尼斯堡，他向一位上校拜師學習打炮技術。其後，彼得隨團到達以造船業聞名於世的荷蘭薩爾丹，這裏工場林立，氣笛長鳴。他借住在一個鐵匠家裏，生火做飯，洗衣搭鋪，全部自理。他跟着師傅學習木工，斧子劈，刨子刨，樣樣活都幹，而且幹得非常出色。不久，他得到荷蘭當局允許，又到東印度洋公司學習造船學理論。爲了完全掌握這門技術，他堅持完全由留學生成功地獨立建造了一艘三桅巡洋艦。
1698年1月使團來到英國。彼得除了進一步學習造船理論外，着重學習英國的議會制度。爲了真實瞭解英國君主立憲的運作程序，彼得獲准在英國上院會議廳旁邊的一間房子裏，聽取會議進行的情況。後來彼得覺得國王參加議會當面聽取議員的意見，很有益處，俄國應該向英國學習。
使團在同年1月到達波蘭。因爲他同波蘭國王奧古斯特二世私交甚厚，他不再隱姓埋名，而以沙皇名義同對方會談。彼得率團出訪西歐各國，除了學習先進技術外，還有一個重要的政治任務，就是遊說各國建立反對土耳其同盟，結果很不理想。在會談中奧古斯特二世向彼得分析了當時的國際形勢，提出共同反對瑞典最符合兩國利益。由於他說得有根有據，使彼得十分信服。並從此將俄羅斯爭奪出海門戶的重點，從黑海轉移到波羅的海。瑞典當時是個東北歐強國，佔領了波羅的海東西兩岸許多海灣和土地，俄羅斯沿海的許多土地也被瑞典佔領。彼得和波蘭國王擊掌爲誓：不敗瑞典，誓不罷休。
