1939年德國軍隊進入波蘭，蘇聯軍隊也從東面入侵波蘭，在兩大強國夾擊下，波軍戰敗，波蘭政府主要領導人逃到英國倫敦，成立了流亡政府。大批逃到國外的波蘭軍人在流亡政府領導下，加入英法軍隊對德作戰，由波蘭飛行員組成的華沙飛行中隊在不列顛空戰中，共擊落德國飛機126架，在參戰的所有皇家空軍戰鬥機中隊中排名第一。其中的波蘭王牌飛行員德洛賓斯基少尉在一次空戰中還擊落了德國的王牌飛行員阿道夫·加蘭德。
還有一批波蘭軍人、官員和知識分子在德國軍隊進入波蘭時逃到了蘇聯或被蘇聯侵略軍俘虜。斯大林下令內務部將當中的12000名“反蘇分子”挑選出來，全部送到卡廷森林槍殺，也就是震驚世界的卡廷慘案。一部分願意臣服於蘇聯的波蘭人被編入蘇聯軍隊，參加了蘇聯衛國戰爭。也有一些波蘭軍人始終不願意爲蘇聯服務，最後斯大林只好下令將他們成建制地送到伊拉克，由英國政府接管。這支軍隊中的波蘭人加入盟軍對德國作戰，但當中的一批猶太人在貝京帶領下開了小差逃到巴勒斯坦，參加了猶太復國運動。貝京後來成爲了以色列總理。這說明不同種族有不同訴求，波蘭人的訴求是光復波蘭，而猶太人的訴求是光復以色列。
整個二戰期間，波蘭雖然已經亡了國，但流亡政府還在，波蘭人復國的心還在，大批波蘭人在各個戰場上還在爲祖國而戰。波蘭軍人在戰場上的傷亡率很高，因爲他們寄人籬下，想通過戰鬥來證明自己的價值。
流亡政府領導的國內外運動有效地抵抗了波蘭境內的外來入侵勢力，同時也爲歐洲的反法西斯戰爭做出了重要貢獻。
當波蘭政府流亡後，波蘭軍隊逃到羅馬尼亞。波蘭流亡政府將逃到羅馬尼亞的軍隊和用不同方法到英國的波蘭軍人集結起來作戰，並以同盟國成員參加二戰。如在意大利攻防戰中參戰，並在卡西諾戰役中佔領德軍防守的修道院。同時參加了諾曼底登陸戰。
1945年，爲換取蘇聯人放棄希臘，英國首相丘吉爾出賣了波蘭，宣佈不再承認倫敦的波蘭流亡政府，從此流亡政府的官員只能在自己的私人住宅裏辦公。
戰後波蘭被劃入蘇聯的勢力範圍，建立了臣服於蘇聯的傀儡政權。但在海外的15萬波蘭老兵及其後裔一直不承認這個未經民主選舉產生的非法政權，他們只承認波蘭流亡政府。世界上也有兩個國家承認波蘭流亡政府，一個是西班牙，另一個是愛爾蘭。
在1945年到1990年的艱難歲月裏，波蘭流亡政府雖然換了7任總統，但始終沒停止活動，始終沒放棄復國的夢想。直到1990年，波蘭人民起義推翻了傀儡政權，選出了總統瓦文薩，波蘭流亡政府的最後一任總統卡秋羅夫斯基就從英國回到波蘭，親手將代表波蘭合法政府的象徵物：1935年憲法原本、總統旗幟、國璽、總統印信、總統綬帶交給了瓦文薩。波蘭流亡政府的使命才告結束。
也就是說，今天的波蘭政府繼承的是1939年前的波蘭政府的權力。1939到1990年被視爲波蘭的亡國時期。1939年到1945年，波蘭人民是德國人的奴隸。1945年到1990年，波蘭人是蘇聯人的奴隸。那個1945年到1990年的“波蘭政府”在波蘭人民心目中，只是一個由外國人扶植起來的僞政權，並沒經過全體波蘭人用投票的方式認可，沒有合法性。新政府繼承的是二戰前波蘭政府和二戰後流亡政府的法統。
波蘭復國後，新政府於1992年宣佈承認流亡政府所頒發的所有勳章，波蘭的電影導演也拍出了兩部帶有強烈民族意識的電影，一部是反映波蘇戰爭的《華沙保衛戰》，電影中最感動人的鏡頭就是一位牧師在波軍士兵面對蘇聯機槍掃射不敢前進時，他無所畏懼地站起來，高舉着十字架，一面爲祖國祈禱，一面如同殉道者般向蘇軍陣地走去，在他的感召下，大批波蘭軍人也站了起來，端着上刺刀的步槍跟着他衝鋒陷陣，終於打退了蘇聯的進攻，這位牧師也中彈犧牲。另一部就是著名的《卡廷慘案》。
在夾縫中生存了一代人時間的波蘭流亡政府終於退出了歷史舞臺，繼承它的是一個擁有國家主權的波蘭民選政府，波蘭人民重新在自己的土地上獲得了自由。寫完了自己光榮歷史的波蘭流亡政府在今天已經成爲了波蘭人民不屈的象徵，並將永垂史冊。波蘭流亡政府在艱難歲月裏的存在，說明波蘭人的人心還沒有死。楚雖三戶，亡秦必楚。只要人心不死，那怕失去了國土失去了自由，但只要還有復國的理想、只要內心深處還有對自由的渴望，就一定能發展壯大自己的力量，總有光復山河的一天。這正如《肖申克的救贖》的主題：恐懼讓人成爲奴隸，希望則讓人自由;又如波蘭國歌的歌詞：“波蘭沒有滅亡，只要我們一息尚存，波蘭就不會滅亡。舉起戰刀，收回失地，我們將渡海歸來，祖國仍會屬於我們!”
雖然二戰結束後該政府未被廣泛承認且對波蘭本土並無實際行政能力，該政府仍持續運作直至共產黨政府結束(1990年)。這一年在列赫·瓦文薩(Lech Wasa)當選波蘭總統後，波蘭流亡政府最後一任總統裏沙爾特·卡秋羅夫斯基(Ryszard Kaczorowski)親返華沙，將波蘭共和國全部法統象徵(總統旗幟、國璽、總統印信、總統綬帶、1935年憲法之正本)交給了新政府。1992年波蘭新政府宣佈承認流亡政府所頒發的所有勳章。
