近衛軍泛指軍隊中的精銳之師，最早概念的近衛軍，出現於奴隸社會，主要是指統帥的扈從部隊。十二世紀，意大利將專門護衛國旗的精銳部隊冠以“近衛”稱號，這也是“近衛”稱號的最早由來。
傳統意義上的“近衛軍”，實際上就是我們常講的中國古代的禁衛軍、羽林軍，是一支扈從、保衛的部隊，而非用於野戰的部隊。作爲一個事物，近衛軍也有自己的一個發生發展壯大的沿革過程，到了近代，近衛軍就更多是一個榮譽。嚴格意義上講，蘇聯近衛軍並不是真正的“近衛軍”。
在衛國戰爭時期，爲了鼓舞士氣，蘇聯紅軍開始授予那些戰功卓著的部隊、艦艇、兵團和軍團“近衛”稱號。一個個榮譽的授與，使蘇聯的軍隊鬥志高揚，團隊精神更形鞏固，戰鬥力也隨之成倍數增長，爲偉大衛國戰爭的勝利立下了汗馬功勞。1941年9月18日，遵照最高統帥部大本營的決定，爲表彰全體人員的集體英雄主義、勇敢頑強的戰鬥精神和高超的軍事技能，蘇聯國防人民委員部發布第308號命令，將一批立正大功的兵團改名：步兵第100師(師長魯西亞諾夫少將)改稱近衛步兵第1師(後來改編爲近衛機械化第1軍);步兵第127師(師長阿基緬科上校)改稱近衛步兵第2師;步兵第153師(師長加根少將)改稱近衛步兵第3師;步兵第161師(師長莫斯克維京上校)改稱近衛步兵第4師。這些兵團在明斯克和斯摩棱斯克城下同德軍進行了殊死搏鬥，並參加了西方面軍和預備隊方面軍在葉利尼亞城下舉行的反突擊。例如，1941年6月26-28日，步兵第100師所屬部隊在明斯克城下戰鬥中重創德軍步兵第35師和第25裝甲師，殲滅其一個步兵團和一個裝甲團、一個半摩托車營，擊毀坦克100餘輛、裝甲車13輛、反坦克炮23門。該師全體軍人在葉利尼亞城下勇敢堅決地進行戰鬥。1941年9月初，該師在第24集團軍突擊集團編成中實施進攻，突破葉利尼亞以北德軍防禦陣地，切斷葉利尼亞-斯摩棱斯克鐵路線，從縱深中包圍了該地的德軍集團。該師堅決果敢的戰鬥行動，對粉碎德軍和收復葉利尼亞具有重大意義。
蘇聯近衛軍的隊伍迅速在偉大衛國戰爭中的血與火中成長起來。1941年9月21日，莫斯科摩托化步兵第1師(師長利久科夫上校)，9月26日，步兵第107師(師長米羅諾夫上校)、第120師(師長彼得羅夫少將)、第64師(師長格里亞茲諾夫上校)均被授予近衛軍稱號，分別改名爲近衛莫斯科摩托化步兵第1師，近衛步兵第5師、第6師、第7師。1941年11月18日，步兵第319師(師長潘菲洛夫少將)因在莫斯科(沃洛科拉姆斯克)保衛戰中表現無比英勇頑強，改爲近衛步兵第8師。1941年11月26日，步兵第78師(師長別洛博羅多夫少將)因在莫斯科城下伊斯特拉方向對德軍作戰中連戰皆捷，被改爲近衛步兵第9師。坦克兵成爲近衛部隊的有坦克第4旅(旅長卡圖科夫上校)被改名爲近衛坦克第1旅(1941年11月11日)。該旅在莫斯科保衛戰中，戰功卓著。10月初，該旅在近衛步兵第1軍編成中作戰，向奧廖爾-圖拉方向挺進，在姆岑斯克地域與德軍突擊的坦克集團遭遇。該旅所屬部隊廣泛設伏，數日之內，遏制德軍兩個裝甲師的多次突擊，並在戰鬥中擊毀坦克133輛。
騎兵在蘇聯近衛軍的戰史上也作出了巨大貢獻。
1941年11月26日和12月25日，騎兵第2軍(軍長別洛夫少將)、第3軍(軍長多瓦托爾少將)和騎兵第5軍(軍長克留喬金少將)分別改名爲近衛騎兵第1軍、第2軍和第3軍。炮兵在莫斯科接近地，同德軍進行了英勇頑強的戰鬥。炮兵第440、471、555、274團，反坦克炮兵第289、296、509、760團，上述部隊因在戰鬥中表現出的英雄主義、大無畏精神和高度組織紀律性，而於1942年1月8日亦被授予近衛軍稱號。
1942年4月，被授予近衛軍稱號的艦艇有：“紅色高加索”號巡洋艦(艦長古幸海軍中校)，“剛毅”號驅逐艦(艦長列夫琴科海軍大尉)，“馬爾季”號佈雷艦(艦長梅謝爾斯基海軍上校)，“T—205”號掃雷艦(艦長什克列布季延科海軍上尉)，“Д-3”號潛艇(艇氏比別耶夫海軍大尉)，“M—171”號潛艇(艇長斯塔里科夫海軍大尉)，“M—174”號潛艇(艇長葉戈羅夫海軍大尉)，“K—22”號潛艇(艇長科捷利尼科夫海軍中校)。1942年6月18日，“紅色克里木”號巡洋艦(艦長祖布科夫海軍上校)改爲近衛巡洋艦。
