1941年12月8日，日本出動以6艘航空母艦爲主體的特混艦隊，遠離日本本土南下，祕密航行4000多海里，對美國在太平洋的最大海軍基地——珍珠港，採取了一次規模巨大的突擊行動。這次奇襲，使美國太平洋艦隊遭受了慘重損失，半年之內不能作戰，從而成爲現代世界戰爭史上突然襲擊的又一成功戰例。
日本製造全面侵華戰爭的蘆溝橋事變後，在很短時間內佔領了中國華北、華中和華南大片領土，妄圖把中國大陸作爲北進蘇聯南下東南亞及西南太平洋地區的基地，以便實現其“大東亞共榮圈”的迷夢。但由於中國軍民奮力抗戰，使日本侵略軍深陷於中日長期戰爭的泥潭而不能自拔，同時北進蘇聯的兩次作戰行動又受挫，日本深感同時實行“北進”、“南進”計劃力不從心。於是，日本決定利用英法忙於歐洲戰事而顧不上在亞洲的利益的有利時機，轉而採取南攻北守的方針。1941年6月22日蘇德戰爭的爆發，解除了日本南進的後顧之憂。日本大本營於7月初召開御前會議，分析了形勢，制定了計劃，決心在年初侵佔法屬印度支那的基礎上，進一步擴大在東南亞的進攻行動，同時發動太平洋戰爭。
由於日本南下進攻行動直接威脅到美國在太平洋的利益和特權，美國政府採取了一些經濟制裁措施。如凍結日本在美國的資產、實行全面石油禁運等，這樣，日美矛盾就日益尖銳起來。美國爲了保衛其在亞洲及太平洋地區的既得利益，以珍珠港爲主要基地和活動中心，組建了一支上百艘的龐大艦隊。
珍珠港位於夏威夷羣島的瓦胡島南部，是太平洋上交通的總樞紐，素有“太平洋心臟”之稱。這裏是美國在太平洋地區的最大海軍基地，它與關島、馬拉灣呈錐子形，指向西太平洋，成爲日本南進行動的主要障礙。
早在1941年初，當日美矛盾重重的時候，日本海軍就提出了奇襲珍珠港的設想。8月，日本聯合艦隊司令官山本五十六大將具體制定了代號爲“Z”的奇襲珍珠港的作戰計劃，並於10月得到日本大本營的正式批准。這個計劃的中心環節就是從空中進行奇襲，猛烈攻擊美太平洋艦隊的主力。爲了實現這一目的，規定以6艘航空母艦爲骨幹，組成一支由300多架飛機、30多艘戰艦編成的突擊艦隊。該艦隊在開戰前祕密接近夏威夷羣島，在到達瓦胡島以北200海里處時展開，航空母艦上的飛機分兩批，對停泊在珍珠港內的美艦及島上飛機實施攻擊。
日本爲了保證這次奇襲行動的成功，進行了充分而周密的準備。在軍事上，反覆進行圖上作業和沙盤演練，還在佐伯灣以戰列艦爲目標進行了2次攻擊預演；加強保密措施，嚴格限制作戰計劃、命令等文件的傳閱範圍，控制參戰官兵的書信往來；以假亂真，突擊艦隊保持無線電靜默，其他在日本內海的艦船和飛機卻頻繁進行無線電聯絡，還組織大批水兵到東京遊覽；指令日本駐夏威夷總領事要利用武官、領事、日僑及各種偵察工具，從地面、空中、海上、水下對瓦胡島特別是珍珠港基地進行偵察活動；在中國東北邊境地區集結關東軍70多萬人，搞了一次準備北進的軍事演習。
在政治外交上，日本近衛首相親自給美國總統羅斯福寫信建議舉行和談，並任命與羅斯福素有交情的海軍上將野村爲日本駐美大使；東條英機上臺後也玩弄和談騙局，表示要消除雙方的敵意，阻止歐戰蔓延遠東。這些措施爲日軍奇襲珍珠港創造了有利條件，使美軍完全處於被動挨打的境地。
奇襲珍珠港的各項準備工作基本就緒後，11月23日，根據山本五十六的命令，擔負奇襲任務的南雲特混艦隊詭祕地在千島羣島南端擇捉島的單冠灣集結，並做好了出發前的最後準備。26日晨，南雲特混艦隊在3艘潛艇的引導下，悄悄消失在波濤洶涌的北太平洋上，從而揭開了奇襲珍珠港作戰行動的序幕。
南雲特混艦隊沿着阿留申羣島和中途島之間的航線，經過12天的祕密航行，於12月8日晨抵達瓦胡島以北230海里的海域。8時整，由淵田美津雄率領的第一批183架飛機到達珍珠港上空。當時，由於是星期天，美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，其他艦船像往常一樣整齊地停泊在港灣內，飛機一架挨着一架地排列在瓦胡島的幾個機場上，大部分官兵離開了戰鬥崗位，整個珍珠港基地呈現出一派假日的景象。就在這個時候，炸彈像傾盆大雨般瀉落下來，霎時間，火光沖天，水柱四起，濃煙滾滾，爆炸聲震耳欲聾。不到1小時，美軍的數百架飛機幾乎全部被擊毀，大量艦船被擊沉和炸傷。
日軍第一批機羣順利完成首次攻擊任務安然返航後，第二批攻擊機羣又飛臨珍珠港上空。168架飛機對機場和艦船輪番轟炸，瘋狂掃射。與此同時，潛入珍珠港內的日本小型潛艇施放水雷，發射魚雷，攻擊美艦，封鎖港口。這次攻擊持續到9時30分，進一步擴大美軍的損失。在歷時僅約100分鐘的奇襲過程中，日軍共投炸彈100多噸，發射魚雷約50枚，以損失29架飛機的輕微代價，擊沉擊傷美艦船40多艘，炸燬或擊落美機300架，斃傷美官兵4500多人，使美國太平洋艦隊遭受毀滅性打擊。日軍成功奇襲珍珠港後2小時，日本政府才向美國正式宣戰。
日本奇襲珍珠港，宣告了太平洋戰爭的爆發。12月8日，美、英對日宣戰，接着又有20多個國家對日宣戰。12月11日，德、意對美宣戰。這樣，第二次世界大戰進一步擴大了。
日本在襲擊美國太平洋艦隊的同時，還出動大批軍隊向東南亞和西太平洋島嶼大舉進攻。開戰後頭5個月，美、英、法、荷四國在這一地區的殖民地、島嶼和軍事基地，幾乎全部落入日軍之手。
日本奇襲珍珠港成功的原因是多方面的，除日本本身在軍事上進行充分準備、精心計劃、嚴密組織和在政治外交上進行欺詐外，與美國政府長期實行綏靖政策，戰略判斷失誤，臨戰麻痹大意，戰備工作懈怠是密切相聯的。戰前，美軍曾多次截獲有關日軍準備襲擊珍珠港的情報，但領導人卻充耳不聞，視而不見。自恃兵力強大而盲目樂觀，認爲日本不敢冒犯美國。美國在戰略判斷上出現這種偏差，思想根源在於想坐收漁利，搞“遠東慕尼黑”陰謀。二戰爆發後，美國趁機大做軍火生意，大發戰爭橫財；竭力逃避戰爭，明裏暗裏姑息日本，並以犧牲中國和解除經濟制裁爲誘餌和解與日本的緊張關係，一廂情願地指望日本向北進攻蘇聯。正是因爲如此，美軍上下思想懈怠，喪失警惕，無所防範，終落個艦隊沉沒珍珠港之厄運。太平洋戰爭爆發後，美國總統羅斯福憂傷地說：
要牢記珍珠港事件！這雖爲時已晚，無法挽回可以避免的損失，但給後世軍事家留下了及其深刻的歷史教訓。
日本經過長期周密準備，取得了奇襲珍珠港及太平洋戰爭初期的重大軍事勝利，初步實現了建立“大東亞共榮圈”的迷夢。但從戰略上看，擴大戰爭對日本這一島國並不十分有利。戰線拉長，兵力分散，兵員枯竭，保障困難，樹敵太多。
被侵佔國家和地區的人民同仇敵愾，奮起抗戰，這就極大地牽制和消耗了日軍有生力量，爲美、英在太平洋上組織力量進行反攻創造有利的條件和態勢。
