1935年，阿道夫·希特勒命令研製一種15噸的新型坦克。1936年，第一輛三號原型車由戴姆勒——奔馳公司生產，到1937年底共生產了15輛。三號坦克是戰爭初期德軍的主力坦克，它在坦克發展史上也起到了重要的作用。
1938年10月，裝備了37mm KwK 35/36 L/46.5火炮的 E型投產，並採用了由30年代設計的新的懸掛系統，它成爲以後三號坦克的標準。1939年10月，已生產了約100輛E型坦克。1940年開始，Ausf F型投產，更換了更大馬力的“邁巴赫”HL120TRM 型汽油機。1940年8月到所有安裝37mm火炮的三號E型與F型被換裝了50 毫米42 倍口徑KwK38 火炮及航向機槍。
人員: 5人
發動機: Maybach HL 120 TRM / 12-cylinder / 265hp Maybac
三號坦克h HL 120 TRM / 12-cylinder / 265hp
速度: 公路: 40km/h土路: 23km/h
行程: 公路: 165km 土路: 115km
載油量: 320升
長: 5.38m/6.41m (含火炮)
寬: 2.91m
高: 2.44m
武器:3 x 7.92mm MG34機槍
50mm KwK 38 L/42或50mm KwK39 L/60炮
彈藥:7.92mm - 6450發
50mm - 79 發
裝甲: 10-37mm /10-47mm
直到1939年E型三號坦克出現後纔開始正式量產，量產由數家廠商共同負責。在研發其間1937年至1940年中，德國政府並計劃把三號和四號坦克標準化，以應付戰事。波蘭戰場上，面對着波軍的落後裝備，三號坦克大顯神威。但是在法國戰役的經驗顯示37毫米炮已經不敷應用，甚至發生無法貫穿英國步兵坦克的情況，而同樣的情形也出現在北非戰場中。因此後來生產的三號坦克F型至M型都改裝備上50毫米KwK38 L/42及KwK39 L/60型火炮以對抗敵軍坦克。
從1943年2月到43年4月，100輛M型坦克被改裝爲噴火坦克，裝備了14mm的火焰噴射器(射程55——60米)。該型坦克原是爲用於斯大林格勒的城市作戰，但實際上它並未到達它的目的地。該型坦克並不成功，後來，有多數被改裝了回去。1942年投產的N型裝備了KwK 40 L/24 75mm主炮，它是最後有長底盤的三號坦克，也是整個三號坦克系列的最後一型。N型坦克被裝備到虎式坦克營，以保護虎式坦克遭敵步兵襲擊。
1942年，三號坦克作爲主力已顯得落後了。在蘇聯戰場中，低初速的50毫米炮已對隨後出現的T-34無法造成嚴重傷害。因此陸軍部作出一個方案：繼續生產三號坦克，但只作爲支援用，並以三號突擊炮取代。在1942年生產的N型因而配上75毫米KwK37 L/24低速炮，這種炮的初速度較低並可射擊高爆彈藥，適合執行計劃中的反步兵及近距支援的任務，而車上會帶有64發75毫米炮彈和3450發機槍彈藥。
三號坦克在戰爭初期是一種優秀的坦克，它爲以後的德軍坦克打下了基礎，三號坦克是二戰德軍第一種在火力、機動性、防護性找到完美平衡的坦克，儘管有種種缺點，比如火力和裝甲無法抗衡法國B1或蘇聯T-34坦克，但卻是德國閃電戰時期的標誌，三號坦克在戰爭初期使用廣泛，從波蘭到法國，從巴爾幹到北非，從巴巴羅薩到莫斯科，三號坦克都是毋庸置疑的主力坦克。
