公叔痤是魏國的相國，也是魏國的駙馬，因爲他迎娶了魏國公主。在戰國時期，魏國是第一個進行了改革變法的國家，即李俚變法。變法以後，魏國就變成了戰國國力最強的國家，傲視羣雄。隨後，秦國出現了秦孝公變法，楚國進行了吳起變法，韓國有申不害變法，趙國則發起了“胡服騎射”改革。總之，每個國家都在想辦法加速變強，走在前面。
公元前387年，孟嘗君田文去世，魏惠王將公叔痤封爲相國，接替田文的魏相之位。魏國是一個人才濟濟的國家，經過李俚變法以後，十分重視人才的招攬和培養。吳起本來是在魯國的，聽說魏國的魏文侯很重視人才，於是來到了魏國。魏文侯很賞識吳起的才能，吳起也沒有辜負魏文侯的信任，多次立下戰功。後來，魏文侯封吳起爲西河郡的第一任郡守，在西河郡，吳起創立了武卒制，訓練練出了一支魏國的精銳之師。魏文侯死後，吳起繼續爲魏王室效命，在魏武侯手下做事。
可是，即使吳起在魏文侯和魏武侯時期在西河郡立下了很多功勞，也是威望最高的人，魏武侯就是一直不將魏國空缺的相國之位封給吳起。直到齊國相國孟嘗君田文被齊湣王趕出了齊國，魏武侯接納了田文，還將魏國相國的位置交給了田文。吳起覺得這個位置本來是屬於他的，魏國根本沒有人比他的功勞更大，沒有人比他更有能力坐上這個位置。他質問田文，有沒有他這樣的功勞和能力，田文機智應對。田文認爲，魏武侯纔剛剛繼位，政局不穩，此時的魏文侯面臨的卻是百姓疑慮，大臣不親近的情況，這種時候若是讓吳起來當魏相，是很危險的一件事，所以魏武侯纔會讓自己來當這個相國，而不是你吳起。吳起被說得心服口服，就沒有再計較這件事。
如今吳起依然還是魏國的大臣，威望比之前更高，功勞比之前更多更大，但他依然沒有當上魏相，反而是公叔痤當上了魏相。公叔痤害怕吳起對付自己，整天爲這件事憂慮。這一天，公叔痤的一個隨從就向公叔痤提議，吳起爲人有節操，很容易除掉。只需要告訴魏武王，吳起是一個大人才，心比天大，肯定不願意待在魏國這個小國家，魏王要是想要試探吳起，就說要將公主嫁給他。若是吳起接受了公主，說明他願意留在魏國，若是不接受，那就是不會長久的留在魏國。然後在魏武王接見吳起之前，公叔痤故意邀請了吳起，在吳起面前，公叔痤故意惹怒了公主，使得公主大聲辱罵身爲相國的自己。吳起看到魏國公主竟然是這樣的而一個婦人，肯定不會娶她的。果然，公叔痤照着這個隨從的話做了以後，吳起不喜歡這個公主，拒絕了魏武王的提議。吳起受到魏武侯的猜忌，他害怕自己被殺，逃離魏國，到楚國去了。從此以後，魏國上下，沒有人可以威脅公叔痤的地位，他還迎娶了魏國公主，因此魏相的地位更加穩固。
公元前362年，公叔痤擔任魏國將領一職，負責帶領魏軍對抗趙國和韓國的聯軍，公叔痤帶領魏軍在澮水北岸大敗聯軍，受到魏武侯的嘉賞。公叔痤不敢接受封賞，希望魏武侯要賞賜的話就賞賜給吳起的後人，因爲吳起當年的訓練，魏軍們個個戰鬥力十足，所以驍勇善戰，自己只是帶領他們到戰場上去的人，並沒有功勞。魏武侯於是將封賞都給了吳起的後人，以及一些在戰爭中有功勞的將士們。
公叔痤遇到的第二個競爭對手是公孫鞅，一個來自衛國的人。公孫鞅很擅長刑法之學，對於治理國家很有一套辦法。公叔痤賞識他，卻不得重用他。公叔痤好不容易趕走了吳起，不會給自己扶持一個對手，所以長期埋沒了公孫鞅的才能，只讓公孫鞅做了一個小小的中庶子。
