戰國時期，一位國相爲保住自己的權位而不擇手段，卻不想他這一出手卻引發了蝴蝶效應，竟影響到了三個國家的國運。話說在公元前387年，戰國時期魏武侯九年，這一年裏，魏國人公叔痤可謂是春風得意，他接替了死去的國相田文，出任魏國相國，位極人臣，並且娶魏國公主爲妻，成爲了王親國戚。公叔痤對現狀十分滿意，所以他對於任何會破壞甚至有可能會破壞這一切的人都深惡痛絕。不湊巧的是，魏國恰恰存在這麼一位可能會破壞這一切，直接威脅到他地位的人，吳起。
吳起，這位被後人視爲與孫武齊名，更被尊稱爲吳子的戰神級別人物，此時已在魏國立下了赫赫戰功，“與諸侯大戰七十六，全勝六十四，餘則鈞解”，他率領自己培養出的精銳部隊“魏武卒”奪取了秦國黃河西岸的五百多裏土地，將秦國壓縮到了華山以西的狹長地帶，更有率軍五萬擊潰秦軍五十萬的記錄，使得“秦兵不敢東向”而“韓、趙賓從”，魏國強盛一時。如何才能將戰功顯赫、對自己相位威脅極大的吳起除去呢?公叔痤十分苦惱。一籌莫展之際，公孫座的僕人看出了主人的煩惱，獻上了一招苦肉離間計。
僕人說：“吳起不難趕走。”公叔趕忙問：“怎麼辦?”僕人從吳起的弱點入手，分三步描述了自己的苦肉離間計：首先吳起的性格缺陷：吳起這個人的性格有弱點，率直的近於執拗而又自以爲是，正好可以利用他這個弱點;再者先在武侯處進言，設下圈套：要找機會先對武侯說：‘吳起是個賢能的人，而您的國土太小了，又和強大的秦國接壤，我私下擔心吳起沒有長期留在魏國的打算。’武侯就會說：‘那可怎麼辦呢?’
您就趁機對武侯說：‘請用下嫁公主的辦法試探他，如果吳起有長期留在魏國的心意，就一定會答應娶公主，如果沒有長期留下來的心意，就一定會推辭。用這個辦法能推斷他的心志。’最後以苦肉計表演給吳起看：您找個機會請吳起一道回家，故意讓您夫人(也是魏國公主)發怒而當面鄙視您，吳起見您夫人這樣蔑視您，那就一定不會娶公主了。”
公叔痤依計而行，吳起在公孫座家見到公主如此地蔑視國相，果然婉言謝絕了魏武侯。武侯懷疑吳起，也就不再信任他。吳起怕招來災禍，於是離開了魏國，投奔楚國而去。公叔痤計謀得逞，穩居相位多年。然而這並不是重點，重點是吳起從魏國落荒而逃後的劇情。
吳起來到楚國後，得到了楚悼王的重用，擔任相國。有了用武之地的吳起在楚國實施了大刀闊斧的改革，推動楚國國力上了一個新臺階，其後南平百越，北卻三晉，諸侯皆患楚之強。反觀魏國，在吳起離開後，再難以抵擋秦國的攻勢，吳起以數十年之心血創建的西河基地，很快就被秦國奪走，失去了戰略優勢的魏國逐漸被秦國蠶食，一蹶不振。而秦國則就勢翻身，踏入了橫掃六合的正確軌道。是以，公叔痤一條苦肉離間計，保全了自己的利益，但卻如同蝴蝶效應一般引發巨大的連環反應，影響三國國運，竟致興楚，弱魏，強秦。
