明朝是中國歷史上最後一個由漢族人掌權的封建王朝，於是很多人對明朝有着不一般的情感，對明代的歷史也相對熟悉。說起明朝，不得不提明朝朝廷正常運行不可或缺的兩個機構，那就是內閣與司禮監。
內閣最早只是協助皇帝處理國家事務，後來權力越來越大，成爲皇帝的最高幕僚團體和決策機構，故而有一種說法，明朝在沒有皇帝的情況下依舊可以維持正常，靠得正是內閣。而與內閣相提並論的司禮監則是由一羣太監組成，由於太監常常陪伴皇帝身邊，權力也變得越來越大，尤其當一個皇帝極度信任身邊的太監時，這些太監就完全不把大臣放在眼中，內閣大臣也不例外，成爲明朝專權之人。
朱元璋是一個極度不相信太監的人，甚至特意特意鑄了一塊鐵牌，懸掛於宮門之上，上書：“內臣不得干預政事，犯者斬!”但是他怎麼也沒有想到，自己親自設立的一個機構，卻慢慢成長爲太監專權的庇護所，爲明朝多年內政混亂埋下禍根，這個機構正是“司禮監”。
洪武十七年，朱元璋設立“司禮監”，“掌宮廷禮儀，凡正旦、冬至等節，命婦朝賀等禮，則掌其班位儀注及糾察內官人員違反禮法者”。後來司禮監的職權越來越多，但是依舊只是一個太監組成的機構，沒有什麼特權。直到明宣宗朱瞻基在位後，允許太監讀書識字，甚至允許太監參與“批紅(原本是皇帝用紅字來對大臣的票擬做批覆)”，司禮監因此成爲皇帝處理國家事務的助手，也成爲了衆多皇宮太監機構中地位最高，也就是說，真正讓明朝多次出現太監專權的人是明宣宗朱瞻基。
明朝爲何多次出現太監專權?這就和司禮監的職權有很大的關係，雖然他們職權範圍極廣，但是真正讓太監有專權機會的職權其實不外乎四點：參與甚至代筆“批紅”;主掌東廠;掌管軍隊;成爲“顧命大臣”。
批紅原本是皇帝的職權，當明宣宗朱瞻基將此權力部分下放之後，他兒子明英宗因爲特別寵信王振並想借司禮監製衡文官集團，乾脆讓內閣票擬、司禮監批紅成爲一項固定制度，而這直接導致太監專權。我們熟悉的明朝專權太監王振、劉瑾、魏忠賢哪一個不是司禮監秉筆太監?手握批紅權力，堂而皇之參與朝政。
東廠是明成祖朱棣篡奪自己侄兒天下之後設立的機構，是明代特有的特權監察機構、特務機關和祕密警察機關，東廠只需要對皇帝負責，可以跳過明朝司法機構抓人，地位在錦衣衛之上。根據記載，明憲宗之後，一般擔任東廠一把手的太監都是秉筆太監，從嘉靖皇帝開始，由秉筆太監充任東廠一把手就成爲了定製，有了東廠作爲司禮監的走狗，司禮監權力的越來越大。
如果說皇帝讓司禮監提督東廠只是增加他們的羽翼，那麼司禮監掌管軍隊則是加重他們的權柄與氣焰。朱棣篡權之後，將身邊近侍放入京城軍隊中作爲監督，明中期之後，司禮監太監甚至能夠與兵部尚書平起平坐，再往後，皇帝派到軍隊充任監軍的太監都由司禮監決定，也就是說司禮監可以干涉邊鎮軍隊事務，影響了軍隊決策。
熟悉清代歷史的朋友想必指導，清朝皇帝常常爲自己的繼承人留下顧命大臣，但是不知道大家是否知道明朝有皇帝曾讓司禮監太監充任“顧命大臣”?
明英宗朱祁鎮因寵信太監王振，以至於發生土木堡之變，落入外族人手中，後來歷經艱險重登皇位，但是依舊死性不改，仍然重新太監，臨終前讓司禮監太監牛玉等人和衆大臣、太子一起聽命，好在牛玉野心不大，不然誰也不知道會整出什麼幺蛾子。明穆宗朱載垕則更加直接，乾脆在自己駕崩前讓他寵信的司禮監太監馮保成爲顧命大臣，以至於萬曆登基之時，馮保始終站立在御座旁邊，這令滿朝文武大爲震驚，當時萬曆不過十歲，對父皇任命的這個顧命大臣十分害怕，常常忌憚。
司禮監太監能夠有以上四種權力，故而明朝能夠不斷出現專權太監也就不足爲奇了。當然，司禮監的權力遠不止這些，尤其是到了魏忠賢執掌司禮監時期，司禮監對朝政的控制達到了巔峯時刻，無恥之徒充斥朝堂，太監成爲九千歲。
