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我國曆史上的東晉十六國、南北朝時期是一個戰亂的年代，在這個特殊的時期，卻也是佛教發展史上的一個重要時期。
在今遼寧省西部的土地上，曾先後出現了前燕、後燕、北燕三個地方割據王朝，他們都是鮮卑人建立的國家，都定都於龍城(今遼寧朝陽市)。
龍城在當時不僅是東北地區的政治、經濟、文化中心，也是一個高僧雲集、塔寺林立的佛家聖地，有許多出類拔萃的高僧，其中，最著名的便是曇無竭。
據南朝梁國高僧慧皎(497-554年)編撰的佛史名著《高僧傳》卷三《釋曇無竭傳》記載，曇無竭本姓李，是幽州黃龍人，幼時即爲小沙彌，他苦行修煉，持戒誦經，受到法師和衆僧的器重。
曇無竭苦讀佛經，常常感慨佛經殘缺不全，便立下誓言，決心要親赴西天取經。
宋武帝永初元年(420年)，曇無竭召集志同道合的僧人僧猛、曇朗等25人，攜帶供養佛、菩薩的幡蓋和法器等物，從北燕都城龍城出發，開始向西天出發。
曇無竭出發這一年，比我們熟知的大唐高僧玄奘法師還要早了整整206年。唐玄奘是在貞觀元年(626年)從長安出發的，而曇無竭不僅時間比唐玄奘早，路程也比唐玄奘遠些，畢竟，曇無竭是從關外出發的。
曇無竭最初的西行路線和唐玄奘差不多，也是先到高昌郡，再經歷龜茲、沙勒等西域諸國。他們“登蔥嶺度雪山。障氣千重層冰萬里。下有大江流急若箭。”
曇無竭等人過大雪山時，懸崖壁立無法安全落腳，石壁皆有故杙孔處處相對，他們各自執四杙，先拔下杙，手攀上杙，輾轉相攀。等到安全通過後，一數人數，同行的僧侶已經失去了12人。
曇無竭剩下的13人西行一直到了今克什米爾和巴基斯坦東部一帶的達賓國，他們在該國停留了一年的時間，學習了當地的語言、文字，並求得梵文《觀世音受記經》一部。
之後，曇無竭再往西行，進入了位於今巴基斯坦和阿富汗東部的月氏國，禮拜了佛肉髻骨(即佛頭骨)。
然後他們到達了北印度檀特山南石榴寺，這裏有常住僧人三百多人。曇無竭在此停留下來誦經坐禪，並受大戒，從師天竺(古印度)禪師佛馱多羅。
後來，曇無竭一行13人離開了石榴寺，繼續向南往中天竺行進。在這兩地的交界之處，荒無人煙，無處化緣，他們只能靠隨身攜帶的石蜜充飢。這期間，同行的僧人又有8人餓死坐化，只剩下曇無竭等5個人繼續向前跋涉。
曇無竭雖屢經危難，但仍矢志不移地前行着，並且，他一路上不停地念誦隨身所帶的《觀世音受記經》。
當他們快到達舍衛國(中印度古王國名)時，在山野間遇見一羣野象，將要攻擊他們，曇無竭等人無可奈何，只得站住口唸佛號。不料，恰好有獅子突然竄出來，把野象驚跑了。
隨後，曇無竭等人渡河時，又遇見一羣野牛吼叫着向衆人衝來，曇無竭等人又像上次那樣，口唸佛號等死。在這危難時刻，一羣兇猛的老鷹又衝着野牛飛了過來，將野牛驚散，曇無竭等人再一次化險爲夷。
曇無竭等人一次次的化險爲夷後，在天竺各地禮拜佛祖聖地，尋訪名師，學習梵文經典。數年後，他們一行人從南天竺搭乘商船，過印度洋，過南海，安全地回國，到達了廣州。
曇無竭回國後，在江南一帶弘揚佛法，直至去世。具體死於何時，史書未記載，也就無從考證。
曇無竭將他在西天尋求到的梵文《觀世音受記經》翻譯成漢文後，廣泛地流傳於南北各地，後收錄於《大藏經》中，爲世人所傳誦。
曇無竭還將西天取經的遊歷見聞寫成了《歷國傳記》，可惜今已失傳。
曇無竭是關外去西天取經的唯一一位高僧，也是東北取經的第一人，但是，他還不是我國曆史上前往西天取經的第一人，因爲，比他還要早早20年的高僧法顯就已經去西天取經了。
