現代人對項羽最多的稱謂是“西楚霸王”，因爲一個“霸”字，項羽在人們心目中有了強橫、霸氣的形象。其實，“西楚霸王”的“霸”與我們現在理解的“霸”，意思並不一樣。
《史記·項羽本紀》：“項王自立爲西楚霸王，王九郡，都彭城。”“西楚霸王”在《項羽本紀》中就出現過這麼一次，此後不再出現“霸王”，而是稱項羽爲“項王”。項羽最後在東城被圍，自己說：“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。”最後，太史公稱讚說：“夫秦失其政，陳涉首難，豪傑蜂起，相與並爭，不可勝數。然羽非有尺寸，乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號爲‘霸王’，位雖不終，近古以來未嘗有也。”
有意思的是《漢書·陳勝項籍傳》中，雖然幾乎是同樣的語言，卻沒有用“西楚霸王”，《漢書·陳勝項籍傳》：“羽自立爲西楚伯王，王樑、楚地九郡，都彭城。”“然羽非有尺寸，乘勢拔起隴畝之中，三年，遂將五諸侯兵滅秦，分裂天下而威海內，封立王侯，政繇羽出，號爲‘伯王’，位雖不終，近古以來未嘗有也。”“霸”變成了“伯”。
朱東潤《史記考索·〈史記〉紀表書世家傳說例》說：“項羽自爲西楚霸王，霸者，‘伯’之借字。伯，長也，猶言諸王之長也。羽既爲諸侯長矣，故《本紀贊》曰：‘分裂天下而封王侯，政由羽出，號爲霸王。’”
可見，“西楚霸王”實爲“西楚伯王”，意思就是諸侯之長。
《左傳·成公二年》：“五伯之霸也，勤而撫之，以役王命。”疏：“鄭玄雲：天子衰，諸侯興，故曰霸。霸，把也，言把持王者之政教，故其字或作伯或作霸也。”
《荀子·成相》：“世之禍，惡賢士，子胥見殺百里徙。穆公任之，強配五伯，六卿施。”曹聰孫《古書覺誤讀字字典》認爲：“五伯即五霸。”
從情理說，“霸王”是項羽自封的，如果真的是取意強橫、霸道，那也太“牛”了，那等於是自己宣稱與諸侯爲敵，項羽即使內心有這種想法，也不會公開亮出旗號的。
《史記·淮陰侯列傳》韓信對劉邦說：“項王雖霸天下而臣諸侯，不居關中而都彭城。有背義帝之約，而以親愛王，諸侯不平。諸侯之見項王遷逐義帝置江南，亦皆歸逐其主而自王善地。項王所過無不殘滅者，天下多怨，百姓不親附，特劫於威強耳。名雖爲霸，實失天下心。”“霸天下”與“臣諸侯”是同義語。“霸天下”，“名雖爲霸，實失天下心”，這兩個“霸”都不是貶義，都有“領導”的意思，也就是“伯”。
《史記·秦楚之際月表》：“西楚主伯，項籍始，爲天下主命，立十八王。”“西楚主伯，項籍始”，可以理解爲諸侯中爲首的是“西楚”，並不是項羽這個人。可能是因爲這個，《項羽本紀》中只提了一次“西楚霸王”，以後皆稱項羽爲“項王”。
