公元369年，晉大司馬桓溫率步騎共五萬大軍，從姑孰(今安徽當塗縣)出發，開始了他人生中第三次也是最後一次北伐。起初勢如破竹，打到距前燕都城僅幾十裏的枋頭時，遭遇到了前燕軍隊的殊死抵抗。後因糧道斷絕，不得已而歸。南歸途中先是被前燕慕容垂和慕容德設伏打敗，又被趕來支援前燕的前秦將領苟池、鄧羌劫了歸路，回到姑孰五萬步卒僅剩萬餘人。
此戰雖然發生地點不在枋頭，但因爲史書上習慣成此次戰役爲枋頭之戰遂得名。
戰爭背景
桓溫第三次北伐(枋頭之戰)，是在東晉內部權力之爭面臨短兵相接狀態的情況下進行的。 當時，中原形勢對晉朝講很不樂觀。前燕和東晉在許昌幾次拉鋸戰，最終丟掉了這一重鎮。
興寧年間(363年至365年)，淮陽一帶失守。最後，洛陽城守將見孤城難守，找了個藉口自己帶兵逃離，只留下沈勁一人帶區區五百人守城。(《江南罡風吹浮萍》一文交待過，沈勁是王敦“逆黨”沈充之子，一直想以身殉國挽回家族聲譽，他就等着這種“光榮”的機會。)
公元365年，前燕名將慕容恪、慕容垂兄弟率兵進攻洛陽，守軍寡不敵衆，城破，沈勁死節。不久，魯郡、高平、宛城又接連被前燕軍隊攻取，燕軍甚至攻掠到漢水以北地區，大掠而去。
公元368年(海西公太和三年)，晉廷加大司馬桓溫殊禮，位在諸侯王之上。轉年五月，桓溫自領徐州、兗州刺史，率步騎五萬，從姑孰就出發，進行他的第三次北伐。
其實，早在桓溫失敗之前，前秦兩位大臣之間的對話中，早有人預料到日後的結局。前秦太子大傅問另一位大臣申胤：“桓溫士衆強整，乘流猛進，今大軍逡巡高岸，兵不接刃，結果會如何呢”?申胤答道：“從桓溫現在的勢頭看，似乎大有可爲。但以我的觀點，他必定不會成功。因爲晉朝皇室衰弱，桓溫專制其國，晉廷朝臣未必和他同心。所以，桓溫得勝，是晉臣不願看到的結果，他們一定會千方百計阻撓其事。同時，桓溫驕而恃衆，怯於應變，以大軍深入，放着大好機會不加以利用，反而持重觀望，欲圖不戰而取全勝。如果日後晉軍乏糧，軍心摧沮，肯定會不戰自敗”。申胤一席話，幾乎是百分百預言了枋頭之役。因此，內部之間的三心二意不團結，是東晉羣臣一直不能北伐勝利的最關鍵因素。
