作爲中國四大名著之一，《三國演義》將三十六計用得淋淋盡職，諸葛亮“運籌帷幄之中，決勝千里之外”，曹操不折不扣的謀略大師，後世評爲“奸雄”，周瑜和陸遜是三國裏的美男子，也是英雄出少年。
總之，魏、蜀、吳三國英雄輩出，短短一個世紀金戈鐵馬，卻讓整個三國成爲了中國歷史上最精彩的一筆，要說三十六計運用最精彩的當屬赤壁之戰，可要數最精彩的心理戰，那當屬空城計。
不管是歷史還是《三國演義》，諸葛亮都將北伐曹魏作爲大業，第一次北伐時，魏延提出了著名的子午谷奇謀，但不安定因素實在是太多了，一旦失利，將陷入進退維谷之地，諸葛亮不願意以身犯險，最終選擇了“安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無虞”。
曹魏事先沒有任何防備，隴右的南安、天水和安定三郡無力抵抗，投入諸葛亮，在《三國演義》當中，司馬懿掛帥出征，直攻蜀國街亭，誰知馬謖大意，導致街亭失守，司馬懿率軍直逼西城。
面對司馬懿的大軍，諸葛亮根本沒有兵力可以防守，若是大軍攻了進來，諸葛亮必敗無疑，不過諸葛亮自有謀略，第95回說道：“如魏兵到時，不可擅動，吾自有計。”孔明乃披鶴氅，戴綸巾，手搖羽扇，引二小童攜琴一張，於城上敵樓前，憑欄而坐，焚香操琴，高聲昂曲。
諸葛亮讓人將旗幟給收好，讓士兵將城門打開，自己在城上帶着小童焚香撫琴，悠然自得，城門口就派人裝扮成百姓，一人拿着一把掃把，在門口掃地。
大軍壓境，諸葛亮還是一派悠然的樣子，司馬懿一看，就覺得情況不對，城門大開，等於是讓他進去，常言道：“此地無銀三百兩”，這顯然是有詐，司馬懿懷疑裏面有埋伏，就退兵了。
那麼司馬懿真的怕裏面有伏兵嗎?他並不是害怕，而是看懂了諸葛亮給的暗示，司馬懿也算是身經百戰，諸葛亮五伐曹魏，也是被司馬懿給活活拖死在五丈原，諸葛亮北伐沒有給蜀漢帶來統一天下的希望，反倒是成全了司馬懿。
然而在北伐之前，司馬懿在曹魏並不受待見，曹操生前就提防着司馬懿，還叮囑曹丕小心他，司馬懿只能一在隱忍，等到諸葛亮北伐，他纔等來東山再起的機會，若是一早將諸葛亮給滅了，也就沒有後來的司馬懿了。
諸葛亮安排人在城門前掃地也有“各掃門前雪”的意思，今天你平了我，那曹魏接下來就會平了你，只要曹魏有諸葛亮這個巨大的危險，曹魏就會重要司馬懿，所以司馬懿選擇了退兵。
司馬懿以隱忍出名，若是不會忍，司馬遷又怎麼能成大器，他早就被曹操給幹掉了，司馬懿看中自己未來的前程，若是一大早滅了諸葛亮，他苦心就白費了，反正諸葛亮這次北伐失敗，他還會繼續北伐曹魏，在這場“空城計”當中，顯然是司馬懿更加棋高一招。
