建興五年(227年)，諸葛亮上書《出師表》，然後和趙雲率軍進駐漢中，用漢中太守魏延爲丞相府司馬 由於曹魏事先毫無準備，他們見諸葛亮率領蜀漢大軍而來，紛紛望風而降，一時間，隴右五郡有三郡都投降了諸葛亮。爲了全據隴右，進而佔據雍涼地區，諸葛亮打算絕隴道，並在短時間內攻下整個隴右。爲此，諸葛亮讓馬謖出兵坐鎮街亭，以阻擋魏軍的援軍。然而馬謖並沒有按諸葛亮的要求佈置，而是來到一座孤山上安寨，以至於被張郃切斷水源，蜀軍因此而大亂，最後被張郃擊敗。在街亭丟失後，諸葛亮只能率軍撤退。
在《三國演義》中，諸葛亮在失街亭後撤退，司馬懿則趁機率領十五萬大軍向諸葛亮所在的西城襲來。當時諸葛亮身邊的將領與士兵已經盡數撤退，此時他手中沒有大將，手中的五千士兵也有一半去運送糧草了，僅有兩千多名士兵在城中。當衆人聽聞司馬懿率大軍趕來後，都十分驚慌，唯有諸葛亮鎮定自若，他吩咐大開城門，並讓幾名老兵在城外打掃，他自己則帶領兩名書童在城上焚香操琴。當時司馬懿的前軍見此情況，不敢貿然入城，消息傳到司馬懿耳中後，司馬懿讓三軍停止前進，他自己親自到城下來看，當他看到諸葛亮竟然大開城門，認定城中定然有伏兵，在這樣的情況下，司馬懿立即下令全軍撤退，諸葛亮也靠着空城計轉危爲安。
有人認爲，司馬懿之所以會退兵，是因爲司馬懿清晰的認識到自己的前程與身家性命和諸葛亮有着很大的聯繫。畢竟當時司馬懿在曹魏政權中的處境十分微妙，當時曹魏政權中的高層對他少有信任，他之所以還能活着並率領大軍，主要還是因爲曹魏需要他來抵禦諸葛亮，在這樣的情況下，只有諸葛亮打得兇，打得曹魏不得不重用自己，司馬懿才能繼續手握兵權，在這樣的情況下，司馬懿自然不會要諸葛亮死，因此這算不得是不戰而屈人之兵。
事實上，當時司馬懿雖然帶領着十五萬大軍，但他只有統兵權，而沒有大戰略方面的規劃，他沒辦法不顧涼州方向的危險，而率領所有援軍繞擊蜀軍後方。雖然司馬懿非常有見識，也認爲自己率領十五萬大軍攻打諸葛亮後方的計劃可行，但他得知街亭也有蜀軍把守後，司馬懿心裏是沒底的，雖然馬謖失守街亭讓司馬懿的計劃離達成又進了一步，但他仍然不清楚諸葛亮是否還有後招，畢竟馬謖的失利也很有可能是諸葛亮故意設下的陷阱，爲的就是吸引司馬懿如今的十五萬大軍。
雖然在戰役中，生擒地方主帥註定是首功，但司馬懿明白利益越大，風險也就越高，雖然街亭失守，諸葛亮就在眼前，但以司馬懿對諸葛亮的判斷，只要諸葛亮能逃走，他斷然不會出現在他面前等着他來抓，而司馬懿也不能確定城中是否有蜀軍埋伏，也不能確定他的後方是否被諸葛亮切斷後路，因此他不敢貿然入城。正因爲這種不確定性，才讓司馬懿決定撤退，以防止這十五萬大軍被諸葛亮侵吞。
筆者認爲，對司馬懿來說，在面對諸葛亮這種級別的對手時，必須謹慎，因此他才甘願放棄生擒諸葛亮的巨大誘惑而退兵，從這個層面來看，諸葛亮的空城計確實是不戰而屈人之兵。
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