在我國民間，劉伯溫是個比諸葛亮還牛的人物，人們常說“三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫”。意思是說諸葛亮勞累一生，僅僅幫劉備打下了三分之一的江山;而劉伯溫僅用十幾年就幫朱元璋統一了天下。由於所處的時代背景不同，這種直接對比並沒有太多的說服力，但卻從一個側面說明了人們對劉伯溫的喜愛。
除了上知天文下知地理和智謀過人外，和諸葛亮相比，劉伯溫還是個預言高手，他所做的《燒餅歌》和袁天罡寫的《推背圖》被視爲預言界的兩本奇書，倍受後人推崇。但鮮爲人知的是，劉伯溫輔佐朱元璋的時候，已經五十歲了，在當時的那個年代，已經算是標準的老人了。那麼在輔佐朱元璋之前，劉伯溫都在幹什麼呢?答案就是斷斷續續地在元朝做官。
劉伯溫23歲就中了元朝的進士，但一直沒有受到重用，當的都是一些小官，期間還多次因爲被人誣陷而辭官歸隱。直到1360年遇到朱元璋，劉伯溫這匹千里馬纔算遇到了自己的伯樂，此時朱元璋32歲，劉伯溫50歲，朱元璋對劉伯溫十分尊敬，稱他爲老先生。之後在劉伯溫、李善長、徐達等人的輔佐下，朱元璋先後擊敗了陳友諒、張士誠和方國珍等人，並推翻了元朝，建立了大明。
劉伯溫久經宦海，深知伴君如伴虎，爲了自保，他在明朝建立的第4年就辭官回鄉了。然而平靜的生活並沒有過太久，他就因爲胡惟庸的誣陷被迫進京向朱元璋謝罪。因爲心中鬱悶，不久後劉伯溫病倒了，朱元璋得知後，派派胡惟庸帶御醫前來探望。不料劉伯溫吃過御醫開的藥後病情不僅沒有減輕反而加重了，1975年3月下旬，劉伯溫再次向朱元璋請辭歸鄉。
回到家鄉後劉伯溫的病情不斷加重，自知時日無多的他開始向子女交代後事。交代完後事後，劉伯溫又讓兒子劉璉從書房拿來一本天文書，對他說：“我死後你要立刻將這本書獻給皇上，我們劉家的子孫從此以後不要再學這門學問。”又對次子劉璟說：“我死後，把我前段時間釣的魚，放入筐內，再把魚筐放入缸內，用車拉去京城，送給皇上。”劉伯溫死後，兩個兒子忍住悲痛，按照他囑咐，把那本天文書和一筐魚獻給了朱元璋。
朱元璋得知劉伯溫去世後十分悲痛，但又不知道劉伯溫送的這筐魚是何寓意。《明史》記載：“上知誠意伯薨，涕袍而悲，撫籍而嘆，獨不知魚爲何意，喟左右宮人：劉基善弄巧謀，影弓昭危，死亦爲之，其性如此”。朱元璋去世後，把皇位傳給了皇孫朱允炆，結果燕王朱棣發起“靖難之役”，最終奪取了天下，朱允炆也不知所蹤。直到此時，人們才明白劉伯溫送給朱元璋一筐魚的真正含義。原來劉伯溫見朱元璋把自己的兒子都分封到了各地爲王，十分擔心，認爲此舉不妥，有可能步漢朝七王之亂的後塵。但又不能直言相勸，因此就送了一筐魚給朱元璋，意爲同姓王只能在京城裏養起來，讓他們只領虛名不任實職，這樣一來就不會對太子形成威脅了。可惜朱元璋到死都沒有悟透，否則朱棣也奪不了天下。
