江南，中國古代的經濟和文化中心，在我國曆史上，江南擁有很重要的歷史地位，很多朝代在末期都會退守江南，在不同的歷史時期，江南的位置一直在變化。
江南地區的開發早在春秋時期就開始了。春秋末期，吳越爭霸，兩國對當地經濟發展、文化交流起到促進作用。此後，中國的歷代統一政權都爲當地的平穩發展提供有力保障。另外，每次的北方遊牧民族的侵略和封建政權的內部動盪，都造成中原百姓的大量南遷，都爲南方尤其是江南地區帶來了大量勞動力和先進技術。這就使得南方經濟日益發展壯大。如五胡亂華、安史之亂、靖康之亂。都促成了江南華南地方的大發展。再加上北方自然環境之過度破壞，也客觀上迫使人們把開發的焦點由中原逐漸轉向南方。這樣，多種因素促成下，中國經濟重心終於在南宋初年正式南移，南方成爲了經濟中心。而且是農業、手工業和工商業的中心。此外運河運輸顯得更爲重要，因爲要通過運河向北面運輸糧食和商品。
江南的地理位置，江南是指地理區域，顧名思義，意爲長江之南，在人文地理概念裏特指長江中下游以南。先秦時期，江南屬漢地九州，江南以才子佳人、富庶水鄉、繁榮發達等著稱。江南是一個人傑地靈、山清水秀的地方，從古至今“江南”一直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念，但始終代表着美麗富饒的水鄉景象;至今也是自然條件優越，物產資源豐富、商品生產發達、工業物鏈齊全，是中國綜合水平最高的發達地區。
在不同歷史時期，江南的文學意象不盡相同。江南最早出現在先秦兩漢時期。在東周澃時期是以吳國、越國等諸侯國所在的長江中下游，即今上海、浙江、江蘇南部、安徽南部、江西東部和北部等長江中下游以南地區(摘自央視紀錄片《何處是江南》)。在《史記·秦本紀》中記載江南，指的是現今湖南省和湖北南部、江西部分地區。
現代認知上的“江南”其實是唐宋人的認知，一般指的是吳語(俗稱“江南話”)區，但在中國歷史的不同時期，江南的地理區域一直在不停的變化。
唐前：從江東到江左
“江南”是一個歷史地理的概念，，它是一個變化的地理概念，起碼一開始和今人認知裏的長三角。戰國以前，“江”甚至不是長江的專稱。
“吳王起師，軍於江北，越王軍於江南。”(《國語·吳語》) 春秋時期，吳越兩國從未以長江爲界，兩軍對峙之“江”，自然不是長江。《國語》韋昭注：“松江也。”在今天浙江嘉興附近。
吳越爭霸
在秦漢之際，江南更多地是指長江中游的南部，爲諸侯國楚國故土，主要是湖北和湖南。“春，王正月，許男如楚，楚子止之;遂止鄭伯，復田江南，許男與焉。”(《左傳》昭公四年)昭公四年，楚子、鄭伯田獵的“江南”，據我國曆史地理學創始人譚其驤考證，在當時郢都附近爲今長江南岸的鬆滋、公安一帶。屈原《九章》中有詩句：“目極千里兮傷春心，魂兮歸來哀江南。”這個江南也是荊楚江湘之地。秦漢時，個別文獻也會把長江中下游以南之地都算作江南，如《史記·始皇本紀》：“王翦遂定荊、江南地, 降越君，置會稽郡。”
戰國末期楚國、越國
不過，相對於長江中游的江南而言, 秦漢時人指稱下游的江南地區用得最多的還是“江東”。長江在自九江往南京一段爲西南往東北走向，於是將大江以東的地區稱爲“江東”。最早出現“江東”一詞的是《戰國策·楚策》，“且王嘗用滑于越而納句章，昧之難，越亂，故楚南察瀨胡而野江東。計王之功，所以能如此者，越亂而楚治也。”(《楚一》)“園女弟承間說春申君曰: ……君用事久，多失禮於王兄弟，兄弟誠立，禍且及身，奈何以保相印、江東之封乎?” (《楚四》) 句章是寧波的古縣名;春申君封地在吳，位於今天的蘇州一帶。在秦漢之時，相對江南而言，今江南地更多地被稱作“江東”。
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