袁紹家族四世三公，門多故吏，實力雄厚，而袁紹自身才能也不容小覷。董卓之亂時，關東諸侯推舉袁紹爲盟主討伐董卓。董卓見到聯軍強勢，便劫持漢獻帝遷都長安避禍，諸侯們都想保存實力，不思進取，於是討伐董卓不了了之。袁紹在討董失敗後，採納逢紀建議，用反客爲主之計奪取了冀州，從此袁紹迅速壯大。當袁紹勢力壯大後，手下謀士武將雲集，不可避免的在戰略上產生了分歧，在這時袁紹多謀無斷的缺點也暴露無遺。
曹操當時已取得挾天子以令諸侯以令諸侯的優勢，因此以順討逆、討伐不臣，即使漢獻帝願望，也是曹操的意思，那個時候，漢朝雖然衰敗，卻還沒有到了滅亡的地步，雖然諸侯各自割地爲王，但還沒有到了造反稱帝的地步，因此天下人心還在漢朝，而曹操高舉漢朝的旗幟，因此當時曹操之舉是順應民心之舉，諸侯雖然知道袁紹強大，卻不敢附逆，因此衆諸侯多支持曹操，另外很多不支持曹操的，也不敢公然出兵正面與曹操爲敵，只是暗中幫助袁紹，因此，外交方面，曹操取得絕對優勢。
烏巢遭破，袁紹尚有迴旋餘地，但一開軍事會議，兩個集團就再次針鋒相對。冀州集團張郃、高覽主張力援烏巢，汝潁集團郭圖則建議偷襲曹操官渡大營。袁紹難以決斷，只好兵分兩路。也不知道袁紹是怎麼想的，偏偏讓張郃與高覽去執行郭圖的計策，結果是兩路都失敗，丟了烏巢。在針鋒相對的建議之間難以做出正確而果斷抉擇，縱有十倍兵力，也是枉然。
郭圖勸袁紹接漢獻帝到鄴城，袁紹猶豫沒有聽從，而曹操這邊已經搶先迎接漢獻帝進了許都。後期袁紹打敗公孫瓚整合了他的兵馬，又起十萬大軍來攻擊曹操。袁紹南下的時候，手下謀士田豐勸袁紹說曹操善於用兵，雖然實力不強，但是不要輕視曹操。袁紹沒有采納田豐的的計策。戰爭開始後，袁紹帳下謀士也是良策不斷，因爲不夠果斷錯失了太多的機會。最後導致十萬大軍被曹操兩萬餘人打敗，讓曹操就此崛起。
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