曹操打敗了袁紹及其子袁尚平定了冀州，親自去袁紹的墳前弔祭。曹操在墳前拜了又拜，哭得甚是哀切，回首對衆官訴說往事：昔日吾與本初共起兵時，本初問吾曰“若事不輯，方面何所可據?”吾問之曰：“足下之意欲如何?”本初曰：“吾南據河，北阻燕代，兼沙漠之衆，南向以爭天下，庶可以濟乎?”吾答曰：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”此言如昨，而今本初已喪，吾不能不爲之流涕也!
曹操心念舊恩，以金帛糧米賜給袁紹的妻子劉氏，而且下令河北之民免賦一年。從這裏我們可以看出，當年曹操起兵之時的初心，結合曹操的詩歌《蒿里行》，很能看出當時起義首領就是“乃心在咸陽”，所以在“煮酒論英雄”那一節，曹操不把袁紹看作是一個英雄，說“袁紹色厲膽薄，好謀無斷;幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”從袁紹自己的話可以看出他的確是一個“幹大事而惜身，見小利而忘命”的人，只想着割據一方以自保。
曹操則不同，曹操的初心就是要治國平天下，曹操說“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”，他也是這樣做的，舉賢任能，廣攬天下英傑，挾天子以令天下，真的是無往而不可。最終，阻擋曹操平定天下的袁紹當然不能自保，含恨而終。
曹操對袁紹是又鄙視，又可憐，鄙視他的胸無大志，也可憐他只知擁兵自重，無勇無謀，貪圖蠅頭小利。曹操雖然不認爲袁紹是個英雄，但的確是個對手，如今對手已死，一切就如做了一場夢一樣，念及當初與袁紹一起起義，好像一切如昨，當年的豪言壯語仍縈繞在耳畔，多愁敏感的曹操不免傷心流淚一番，也是一片赤子之心的真情流露。
