公元前203年2月初，劉邦在洛陽正式即位稱帝，朝代就以他的封號——漢王之“漢”字爲名。作爲中國歷史上首位布衣天子，劉邦的勝利從此結束了上古時代延續幾千年的貴族傳承，開創了“布衣將相”的新格局。如果用四個字形容劉邦此時的心境，那就是且喜且憂。喜的是平生最大的勁敵項羽已被剿滅，憂的是自己這個皇帝更像是諸侯王們選舉的盟主，既然是盟主就有換屆的可能性。因此，劉邦在後來果斷地接受了戍卒婁敬的建議：徙都城於長安，利用山川形勝壓制異性諸侯。但是劉邦遷都關中，無意中又要面對一個新的對手：北方匈奴。
作爲被秦王朝重創過的草原民族，匈奴在秦亡後並未涉足中原的內亂，他們僅是再次越過陰山，重新控制了河南地，即鄂爾多斯大草原。再具體說來，漢朝的北部疆域已經從秦時的陰山河套一帶縮回了秦昭襄王修建的長城一線。匈奴人如果高興，他們的騎兵可以順着陝北高原一路南下推進到長安，劉邦再次面臨着秦朝初年的國防壓力。還好，遊牧在河西走廊的大月氏人依然很強大，在不確定漢朝是否擁有秦朝一樣的軍事實力之前，他們還不願意以一敵二。更多的是時候，匈奴人還是喜歡用小股遊騎進行有限的掠奪，但劉邦卻認爲匈奴人存在着潛在的威脅，尤其是劉邦還未真正實現一家獨大的時候。簡而言之：如果匈奴人和意圖謀反的諸侯王聯合起來，那麼新興的漢帝國將會再次面臨分裂。事實上，劉邦在楚漢戰爭期間的合作者、後來被封爲諸侯王的韓王信就應驗了劉邦的擔憂。
公元前201年，有感於韓王信分封的宛葉一帶靠近洛陽，劉邦便將他遷徙到了受胡騎騷擾嚴重的太原之北。不久，被匈奴人圍困在馬邑的韓王信見漢朝援兵遲遲不到，遂認爲劉邦在使用“借刀殺人”的詭計。一怒之下，韓王信投降了匈奴，並率部帶領匈奴人越過恆山山脈，將戰火燒到了晉陽。如此，本用來北上解圍的漢軍主力瞬間變成了平叛之師。後來的結果耳熟能詳，劉邦輕敵冒進，被匈奴騎兵誘入白登山包圍了7天7夜。期間，劉邦看到了令他終生難忘的一幕，“匈奴騎，其西方盡白馬，東方盡青馬，北方盡烏驪馬，南方盡馬。”
經歷三年楚漢爭霸戰的劉邦很清楚匈奴的龐大騎兵隊意味着什麼?當年他就是靠着快速敏捷的騎兵切斷了項羽糧道，贏得了戰爭。此後，劉邦再未提及出征匈奴的事。實際上，即使劉邦想要發動二次北征，漢朝的情況也不允許。且不說函谷關以東的異性諸侯在蠢蠢欲動，單是政府掌握的人力、財力和物力也不能支撐漢朝進行一場類似蒙恬北驅匈奴的長期戰爭。史載“漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子，就食蜀、漢。天下既定，民亡蓋臧，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。”故而，恢復秩序成了漢朝的首要任務。
最先要解決的是召回在戰爭中流亡的百姓，讓他們重新回到原來的土地上進行生產，故而劉邦加快推行了稱帝時發佈的“復故爵田宅”令。不過，西漢政府直接掌握的人口還是很少。其中重要的原因即是劉邦爲鉗制異姓王先後分出了淮東、薛郡、東海、彭城、膠東、膠西、臨淄、濟北、博陽、城陽等共計215個縣交給劉氏同宗子弟立國。加上淮南王英布和彭越的封地，《漢書》記載漢朝直接控制的土地僅剩下15個郡。因爲人口減少，漢朝收納的稅賦隨之減少。爲了解決這一難題，漢朝從根源上着手，進一步完善了口賦制度，想要憑此快速增加人口。
口賦，即後世所稱的人頭稅。最早出現在秦國商鞅變法時期，史載“爲田開阡陌，東地渡洛。十四年，初爲賦。”秦朝統一後，開始在全國普遍推行。“漢承秦制”，劉邦繼承了秦法並略做了修改。按照西漢律法，口賦按照年齡不同又分爲兩種。一爲口錢：規定凡七歲到十四歲，不論男女，每人每年上繳二十錢用以敬奉皇帝。二爲算賦：凡十五歲到五十六歲，不論男女，每人每年向國家繳納一百二十錢，此爲一算，用於充當政府整治車馬府庫的經費。因爲西漢重農抑商，所以漢律又規定商人和奴婢的算賦要加倍。當然，以上均爲普通的徵稅手段，算賦條目裏接下來的一條規定纔是漢朝最重要的殺招，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”。
意思說，女子年齡在十五歲到三十歲之間還未嫁人則要徵收五算的賦稅，即600錢。如果加上十五稅一的田賦和每人每年六十三錢的獻費(名義上是諸侯王及地方官吏獻給皇帝的，初無定數)，對普通百姓的壓力可想而知。故而，家中有女的百姓嗎們往往會在女子十五歲前將其嫁出。如此，經過46年的經營，到了文景兩帝時期，漢朝的人口已經由漢初的1300萬人口漲到了2500萬;漢武帝時期，漢朝的人口又漲到了3400萬。後來，正式憑藉雄厚的人口基數，漢武帝終於在公元前128年發動了北逐匈奴的大規模復仇之戰。
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