事實上，“洗馬”原本寫作“先馬”，後寫成“冼馬”，但秦漢之後則開始出現誤寫，寫成“洗馬”，而明朝時代的“洗”字已經與如今的“洗”字意思一致，所以開始出現了誤會。
洗馬一職，的確與馬相關
《國語》：勾踐爲夫差先馬，先或作洗也。
春秋時代吳越爭霸，越國一開始被吳國所擊潰，越王勾踐作爲俘虜，與王后一起在吳王夫差的宮廷之內爲其做僕役，其中也包括幫夫差牽繮執鞍，爲夫差開路。
秦朝時期，正式置“洗馬”一職，而漢朝則稱作“先馬”或者“前馬”，是當時太子二傅，也就是少傅太傅的屬官，在太子出行的時候爲其前導，是先驅侍從。
《漢書·百官公卿表》記載：太子太傅、少傅的屬官有洗馬之官。
顏師古注引張晏說：洗馬原十六人，秩比謁者。又飲用如諄注說：前驅也。
從這些都可以看出，早期的洗馬雖然是寫作“洗馬”，但當時的“洗”乃是個通假字，意思與清洗沒什麼關係，而洗馬這個職缺起源於在馬匹之前的侍從，作“先馬”解釋，後引申爲前驅者。
從晉朝開始，洗馬逐漸與馬無關
晉朝建立之後，原本十六人的洗馬之職被裁到了八人，而他們的主要任務是執掌典籍書庫，日常的工作跟馬已經沒有任何關係了，太子出行的馬也不需要他們在前頭牽引。
南朝樑時，洗馬隸屬於典經局，執掌當時的公文信札，而且這個時候的洗馬之位雖然品秩不高，但規定僅有士族名門的子弟才能夠擔任，而北齊則在典經坊設洗馬二人，職能與南朝也基本上是一樣的。
隋唐之際，在司經局之下置洗馬之職，掌管書籍，唐高宗曾一度將其改名爲司經大夫，不過沒多久又改了回來，洗馬這一東宮屬官，後來的王朝一直沿置，直到明朝末年。
清朝建立之後，在司經局雖然也置洗馬的職位，滿漢各一人，從五品銜，不過由於清代基本不再公開冊立太子，所以洗馬也就失去了原本的位置，不再是太子屬官，而清朝翰林院的人若是要遷轉調任的時候，通常會在這個職位上過渡一下，張之洞就曾做過洗馬。
的確很多人以爲“洗馬”是給馬洗澡
雖然洗馬的起源起源於勾踐在吳國受辱的經歷，但事實上，古代尤其是早期的洗馬是非常榮耀的職缺，並不是什麼人都能做洗馬的，正如前文所說，魏晉時期，只有士族名門子弟才能去做洗馬，尋常人沒有這個資格，而之前的漢朝，規定僅有卿大夫世家或者秩祿二千石以上官職家的子弟才能擔任洗馬的職位。
西漢的名臣汲黯，曾爲太子洗馬，後位列九卿，被武帝贊爲“社稷之臣”;
唐朝的名臣魏徵，曾爲太子李建成的洗馬，最終官至宰相，列凌煙閣二十四功臣;
明朝的楊守陳，曾爲洗馬，後成爲侍講學士、吏部右侍郎，是輔佐明孝宗的重臣。
儘管如此，但由於從字面來看，洗馬這個職位名稱實在容易讓人誤會，所以有了不少笑話。
明朝張岱《快園道古》記載：
楊文懿公守陳，以洗馬乞歸，行次一驛，其丞不知爲何官，與之抗禮，且問公曰：公職洗馬，日洗幾馬?公曰：勤則多洗，懶則少洗。
也就是說，當年楊守陳做洗馬時，在一次告假的時候抵達一處驛站，當地的驛丞不知道洗馬是個什麼芝麻綠豆大的官，所以非常輕視慢待楊守陳，還故意譏笑他：你們洗馬的，每天要洗幾匹馬啊。楊守陳卻並不生氣，回答：勤快的時候多洗幾匹馬，懶散的時候就少洗幾匹。
而後，有人來報說御史要在此下榻，驛丞就要求楊守陳讓出上房，沒成想御史進門之後，見到楊守陳下跪行禮問安，原來御史是楊守陳的學生，被嚇愣住的驛丞回過神來之後，連忙下跪磕頭請罪，但楊守陳也沒和其計較。
太子洗馬，打交道的不是馬，而是典籍圖書
歷朝歷代，太子洗馬的品級都不算很高，秦漢時期的洗馬一年也就六百石，與郡丞、縣令類似，然而既然朝廷規定高門顯貴的子弟才能做洗馬，這個職缺自然非同一般。
與當年的越王勾踐不同，後來的洗馬可不是什麼弼馬溫，早期的太子洗馬是太子馬匹的前驅，也就是太子出行時候，太子儀仗馬匹前方的先導，不僅是太子儀仗的門面，也要負責開路，而在漢朝時期，洗馬就已經開始主要負責輔佐太子處理事務了。
魏晉時代，太子洗馬的只能新增了“準祕書郎”的相關職務，執掌典籍圖書，兼“掌皇太子圖籍經書”和“釋奠講經”，也正是從這個時候開始，洗馬這個職位，日常更多是與各種府庫珍藏的典籍圖書打交道，而不是跟馬打交道。
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