用卑劣手段抄劉備後路奪得徐州的呂布，是一個無行小人。他反覆無常，爲天下所忌。呂布佔了徐州，袁術向他靠近，願爲兒子娶他的女兒。袁術在淮南稱帝，派韓胤爲使者通告呂布，並迎親，呂布表示同意。這時，呂布所屬沛相陳珪，早就傾心曹操，他要阻撓呂布與袁術結盟，於是勸呂布協同曹操，共圖大計。曹操派人送來詔書，他立即改變主意，把已經送在途中的女兒追回，斷決與袁術的關係。呂布還把韓胤押送許都正法。袁術對呂布的出爾反爾，十分憤慨，立即派大將張勳、喬蕤等與楊奉、韓暹等部聯合進攻呂布。曹操利用呂袁矛盾，進一步離間。他派奉車都尉王則持詔書、印綬去見呂布，任命呂布爲平東將軍。
曹操寫了一封親筆信給呂布，一面籠絡，一面交代讓呂布上表效忠朝廷。曹操的意思，是讓呂布再一次明確表示與袁術決裂，用自己的誓言來約束自己，以便徹底孤立袁術。呂布不知是離間計，反而大喜，派陳珪之子陳登爲使，上表許都，要求朝廷正式任命自己爲徐州牧。陳登到許都表示效忠曹操，曹操非常高興，任命陳登爲廣陵太守，暗中作好內應。曹操又把陳珪的俸祿從二千石增爲中二千石。臨別時，曹操拉着陳登的手深情地說:“東邊的事情，就託付給你們父子了。”陳登回到徐州，並沒給呂布帶回徐州牧的官印。
呂布大怒，要殺陳登。呂布說:“你父親勸我與袁術絕親，現在遭到大軍進攻;你到許都沒有給我辦成事，自家父子卻顯達了。我這不是被你們出賣了嗎?”陳登不慌不忙解釋說:“我在許都對曹公說:‘對待呂將軍好比是養虎，要用肉餵飽他才行，不然要吃人。’而曹公卻說:‘我看呂布是一隻鷹，餓了才能利用，飽了就飛走了。’曹公就是這樣說的。陳登的意思是暗示呂布，你要徐州牧，就要像餓鷹一樣去打袁術。蠢笨的呂布似乎明白了什麼，果真消了氣。如何退敵，陳珪獻計說:“袁術與楊奉、韓暹沒有深交，是可以離間拆散的。”
於是呂布寫信給楊奉、韓暹說:“二位將軍保護過皇帝大駕，我也曾殺死董卓，都是朝廷功臣。現在我們應該聯合起來攻打稱帝的奸賊袁術，怎麼反而助紂爲虐呢?“呂布答應打敗袁術以後，所得軍資全部歸楊奉、韓暹。這兩個小人貪利，掉轉矛頭與呂布合兵，大敗袁術軍隊，袁術最後剩下殘兵敗將五千人逃回淮南。袁術經過這一仗，從此一蹶不振。陳珪之謀，就是挑起呂袁大戰，讓曹操坐收漁人之利。呂袁火併，曹操的離間計獲得成功。公元197年九月，曹操在袁術削弱的情況下，大舉南下討袁，袁術不敢戀戰，丟下壽春南逃，曹操斬殺袁術留守大將喬蕤等，得勝回許都。現在河南只剩下呂布一個強敵了。
袁術劇照當曹操征討袁術之時，呂布在徐州擴大地盤，打敗劉備。曹操有了進軍的口實，於公元198年九月東征呂布。十月，攻下彭城，曹操下令屠城，無辜百姓慘遭殺害。曹操頒佈了一條暴虐的軍令，叫做“圍而後降者不赦”，所以彭城兩次遭屠。呂布退保下邳，廣陵太守陳登起兵配合曹操，呂布陷入了重圍。呂布派許汜、王楷到淮南向袁術求救，袁術氣憤地說:“呂布賴婚毀約，理當失敗，有什麼臉面來向我求救?”許汜、王楷哀求說:“明公現在不救呂布，脣亡齒寒呂布一破，明公也朝不保夕。”袁術勉強答應援救呂布，但他無兵可派，只能作聲援，於事無補。曹操攻圍下邳兩月，引泗水灌城，城破，呂布等人束手就擒。曹操在白門樓上召集文武處置呂布。
呂布劇照呂布被押上樓，大聲呼叫鬆綁。曹操笑着說:“縛虎不得不緊啊!”鬆綁後，呂布向曹操獻媚說:“明公憂慮的就是呂布，現我降服了，天下就可平定了。明公率領步兵，讓我帶領騎兵，橫掃天下，還怕不平定嗎?曹操遲疑不決，徵詢劉備意見。劉備說:“明公想一想丁原、董卓是怎麼死的就有主意了。”呂布大罵劉備說:“大耳兒最沒信用。”曹操傳令把呂布絞死。曹操處置完呂布，轉過頭去問同時被俘的呂布的謀士陳宮:“公臺平常自以爲有智計，今天怎麼到了這個地步?”陳宮說:“可惜呂布沒聽我的計謀，不然的話你怎麼能活捉我?”曹操不想殺害陳宮，又問陳宮:“你不想一想你的老母嗎?”陳宮說:“我聽說提倡孝行來治理天下的人是不謀害罪人的父母的，我老母是死是活，完全由你定奪。
曹操又說:“你的老婆和孩子怎麼辦?”陳宮說:“我聽說用仁德統治天下的人，是不會滅人之後的。我的老婆、孩子，她們的命運也操在你手中。”曹操十分惋惜，但最終還是處死了陳宮，他把陳宮母親奉養起來，又替陳宮嫁了女兒。呂布被滅，袁術在淮南獨木難支。又因驕奢淫逸，府庫空虛，士兵散走，衆叛親離。公元199年六月，袁術除去帝號，把玉璽送給袁紹，要求北上青州，往依袁譚曹操派劉備在徐州阻擊，袁術走投無路，在壽春吐血而死。劉備在徐州阻擊袁術後，公佈漢獻帝的衣帶詔，佔據徐州反抗曹操。公元199年冬，曹操親征劉備，劉備敗走，北投袁紹。就這樣，曹操建都許昌後，經過了五年的征戰，滅呂布、袁術，降張繡，趕走劉備，平定了徐淮，控制了黃河以南司、豫、兗、徐四州之地，成爲隔河與袁紹抗衡的最大軍事集團。
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