伊尹名摯，是有莘氏在桑樹林拾到的棄兒，因其養母住在伊水邊上，所以以水爲氏。雖然伊尹身材短小，面龐不出衆，但足智多謀，聰明異常，志向遠大，當時夏王桀暴虐殘忍，濫用民力，魚肉百姓，田地荒蕪，民不聊生。伊尹看出夏朝氣數已盡，於是用自己高超的烹調手藝，接近商湯勸他高舉義旗取夏桀之位而代之。商湯和伊尹相談後，頓覺相見恨晚，當即命伊尹爲“阿衡”(宰相)，在商湯和伊尹的經營下，商湯的力量開始壯大，想進攻夏桀。伊尹建議商湯停止向夏桀進貢，看夏桀如何動作，以探測夏桀的實力。夏桀果然非常憤怒，徵調九夷的兵力，要來伐商。伊尹當即勸商湯說﹕夏桀還能調動兵力，我們伐他的時機還未成熟。於是，商湯又向夏桀進貢。當伊尹看到時機成熟時，又一次停止向夏桀進貢，但因爲夏桀的暴行，這次，他未能調動軍隊了，於是伊尹就向商湯建議起兵。
商湯很快就打敗了夏桀的軍隊，把夏桀流放到南巢，夏王朝從此滅亡，諸侯一舉擁戴賢德的商湯爲“天子”建立“商朝”。
商湯和伊尹緊密合作，勵精圖治，愛護百姓。受到百姓的愛戴。商湯逝世後，伊尹輔佐他的後代，直至商湯的孫子太甲爲商王時，太甲暴虐亂德。三年以後，伊尹把太甲放逐到桐宮，親自攝政，接受諸侯的朝拜。帝太甲在桐工住了三年後，悔過自責，改惡從善，於是伊尹把太甲接出來，還政給他，自己告老還鄉，太甲返位後，發揚商湯的德政，勤儉愛民，史諸侯歸附，社會安寧。
伊尹逝世後，帝沃丁(太甲的兒子)以天子之禮葬之。
伊尹，名摯，(前1649年-前1549年?)，爲中國建立商朝重要名臣、政治家，也被稱做中華廚祖。
伊尹出生於有莘國空桑澗，因爲其母親爲侁民，在伊水住居，以伊爲氏，尹在甲骨文象徵權力者爲官名。本是有莘氏的陪嫁奴隸到商湯那裏當廚師。伊尹有遠大抱負，不甘作奴隸，於是利用向商湯進食品的機會，向商湯分析天下形勢。商湯很欣賞他，便取消了伊尹奴隸身份，並提拔爲“阿衡”(亦稱“保衡”，相當於宰相，後人習用“阿衡”一詞代指伊尹)。前1600年，輔助商湯滅夏朝，商朝建立。任職期間，整頓吏治，洞察民情，使商朝初年經濟比較繁榮，政治比較清明。
太甲即位時昏庸無能，伊尹軟硬皆施，把太甲流放到桐地(今河北臨漳)，建宮居住，達三年之久。伊尹自行攝政，管治國家。直到太甲悔過自新了，才迎回太甲復辟執政，使太甲變成了一位聖君。
伊尹歷事商朝商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代五十餘年，爲商朝立下汗馬功勞。沃丁八年(前1549年)，伊尹病逝，終年100歲。沃丁以天子之禮把伊尹安葬在商湯陵寢旁，以表彰他對商朝做出的偉大貢獻。
異說
另一本史書《竹書紀年》記載，伊尹放逐太甲後，自立爲王，七年後，太甲潛回殺掉篡位的伊尹，並改立伊尹的兒子伊陟和伊奮繼承伊家。但根據出土的甲骨文顯示，直至商朝末年，商朝仍然堅持對伊尹的祭祀，用的犧牲數目及品種爲商朝先王同級的牛(太牢)，因此《竹書紀年》的記載有可疑之處。
對後世的影響
雖然伊尹對商朝貢獻良多，但他流放太甲的行爲，卻成爲了後世權臣效尤的憑據。西漢時期，權臣霍光就以伊尹爲先例，操縱皇帝的廢立。
