1368年，朱元璋在南京稱帝，當時官場貪腐成風，農民反抗朝廷之勢有增無減，於是他決定親自編撰一部刑典供官員與百姓研讀。
朱元璋爲此召開緊急會議，大部分官員都不敢反對，但也有一兩個官員提出質疑：“如今百姓連閒書都不大愛看，更別提枯燥乏味的刑典了，肯定被他們撕了去包油條!”朱元璋聽了很不服氣，說：“只要我把這部刑典寫成‘故事大全’，他們一定愛不釋手!”
經過多年籌備，朱元璋終於在1385年出版《大誥》一書，將近年發生的重大貪腐案例及處罰方式編排成冊，以誥文的形式向全國發佈，告誡廣大官員不要重蹈覆轍。
爲使這些案例更生動具體，朱元璋不僅給書裏的犯人設定了名字，還詳細敘述了他們所受的各種酷刑，如用鐵刷子刮皮、抽腸等，用極端的重口味吸引讀者關注。
起初，朱元璋命人抄錄書中的段落，貼滿大街小巷，甚至貼在荒郊的涼亭中，讓官員讀後自律、百姓讀後揭發。但當時百姓的文化程度普遍不高，大多都是文盲，平時看個朝廷告示都要有個識字的人來領讀，如今要向他們推廣大部頭的刑典，實在有些困難。
朱元璋讓官員出個主意，有的官員說：“既然百姓難以體會閱讀聖蹟的樂趣，不如我們辦個識字講堂，免費爲他們授課。”朱元璋覺得靠譜，立刻授意各地官員行動起來，教書先生就以《大誥》爲範本，一個字一個字地領讀“當世經典”。
這個舉措雖一時在民間掀起識字狂潮，但百姓畢竟還要忙於生計，背誦法律條文總是力不從心。於是，朱元璋又想了個推廣新書的奇招。他聽說南京近日頻發盜竊事件，於是親自去縣衙聽審。聽說皇帝駕臨，百姓紛紛跑來圍觀，看得很是入迷。經過“懸念迭出”的漫長審判，縣令判處一名盜賊監禁15天，衙役正要將盜賊關進牢房，朱元璋卻在一旁阻止道：“慢着，先把犯人押到他的家裏，如果能在他家找出《大誥》這本書，便可減刑爲七天。”
於是，一羣人跟着擠到盜賊家裏，結果翻天覆地也沒找到《大誥》，盜賊暗暗叫苦，只能乖乖地回去坐牢。這下百姓可炸鍋了，都說《大誥》是如假包換的減刑神器，爭相擁有，市面上的《大誥》瞬間被一搶而空。
不久，縣衙張貼一份告示：如果犯人家裏有《大誥》，本該判流放的可改爲坐牢，哪怕是殺頭之罪也可倖免;如果家裏沒有《大誥》，本該判流放的直接拉去砍頭。
就這樣連哄帶嚇的，朱元璋編撰的《大誥》成爲明朝紅極一時的“暢銷書”，其中精髓深入人心。
