《永樂大典》“用韻以統字，用字以系事”。單個字分列在韻目之下，每個單字下詳註音韻訓釋，備錄篆、隸、草字體，然後分類彙編同這個字有關的天文、地理、認識、名物資料，以及歷史上發生過的奇聞異事和有關的詩文詞曲。
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這部書大約採擇保存了古代典籍七八千種之多，所徵引的資料，採取原文抄錄的辦法，往往整段、整篇甚至整部書照抄下來。清代以來的學者從這部“大典”中分析出來的在當時已經失傳的圖書，就達到了590種(附錄4種)，其中有338種被收入清代大型叢書《四庫全書》之中，從而爲保存中國文獻遺產做出了傑出的貢獻。
自古以來，中國即有“盛世修書”的傳統。早在洪武年間，明太祖朱元璋即欲修纂類書，“編輯經史百家之言爲《類要》”，但因種種原因而未能付諸實施。而明成祖朱棣繼承其遺志，完成了這個曠世盛舉。因爲這部可謂空前絕後的超級文化典籍，國人無不稱讚明成祖朱棣所幹出的一代偉業，但很少有人解釋清楚他爲什麼要這樣做。
當年爲爭奪皇位，燕王朱棣闖入南京並大開殺戒，魔鬼般地殘害建文朝文臣學士。
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然而，在逐漸穩定統治局面之後，這位不請自來的大明新皇帝，就做了一件大好事——下令編撰一部超級文化典籍，即後來正式定名的《永樂大典》。
有史學家認爲，朱棣主創編撰《永樂大典》主要有兩個方面的原因：
第一，消除自己在進入南京城後所犯罪惡的壞影響，主動向天下讀書人示好。朱棣這樣大張旗鼓地編撰文化大典，潛臺詞是告訴天下文人：你們的正宗合法皇帝朱允炆也沒什麼了不得的，他實行文治，我會比他幹得更好。
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永樂大典的編撰，再加上恢復科舉考試，的確在一定程度上起到了收攏天下士人之心的目的。
第二，收羅天下英才與遺賢，用其所長，防止他們無事生非甚至站到敵對政治勢力一邊。
秦始皇的笨做法是‘焚書坑儒’，結果讓歷代文人罵了千餘年。有鑑於此，最好的辦法是給文人學士找些事幹幹，還要用其專長，這樣他們就會覺得新皇帝是知己，樂爲所用，其精力消磨在文化研究上，皇帝的統治基礎不就穩固了。而永樂大典的編撰沒有個五六年至少也要個七八年，而且需要編撰之人必須有各種類型人才，畢竟一個人的知識有限，因此編撰永樂大典不僅爲朱棣鞏固了政治基礎還博得了個好名聲。
