在美國首都華盛頓國會大廈和林肯紀念堂的軸線上，有一座爲紀念美國首任總統喬治·華盛頓而建造的華盛頓紀念碑。
然而很少有人知道，這座斷斷續續花了41年，於1885年建成的高達169米的建築內部竟然藏着一段和中國清朝民間有關的故事：在華盛頓紀念碑的第十層，有一塊刻有漢字的神祕石碑。
這個石碑是1853年，浙江寧波人張斯桂贈給美國華盛頓紀念館的，上面刻着一段漢字：“按華盛頓，異人也。起事勇於勝廣，割據雄於曹劉，既已提三尺劍，開疆萬里……泰西古今人物，能不以華盛頓爲稱首哉!”而這段漢字來自晚清名臣徐繼畬(yú)所著的《瀛寰志略》。
徐繼畬何許人也?
他出生於“康乾盛世”的最後一年，即1795年，山西五臺縣(今山西忻州)人。他19歲中舉，31歲中進士，後被欽點爲翰林院庶吉士，歷任翰林院編修、陝西道監察御使等。
1840年鴉片戰爭爆發時，徐繼畬已經改到福建做官。深受西方的影響，他開始思考清朝國運衰敗的原因，並留心收集資料，研究西方爲什麼那麼強大，能把大清朝打得一敗塗地。博覽羣書後，他於1848年完成了亞洲第一部系統介紹世界地理的著作《瀛寰志略》。
《瀛寰志略》共有10卷，其中對美國的介紹分量很重，在那個時代徐繼畬就能對美國的立國史、政治制度進行較爲詳盡的研究分析和總結，其思想之超前可見一斑。
徐繼畬特別認同華盛頓的功績，他曾寫道：“華盛頓建立國家後，就交出了權力而去過平靜的生活。衆人不肯讓他走，堅決要擁立他爲帝王。華盛頓就對衆人說，‘建立一個國家並把這種權力傳遞給自己的後代，這是自私。你們的責任就是選擇有才德的人擔任國家領導職位’。”
徐繼畬認爲，像華盛頓這樣率衆奪取“天下”卻完全放棄君王一統、實施民主政治者，乃曠古所未見。
但徐繼畬因此被免去福建巡撫一職，接着被調進京城，做了個近乎弼馬溫的差使—太僕寺少卿;第二年，他連弼馬瘟也幹不成了，被削職攆回老家，成了一介平民。
說來也巧，寧波人張斯桂知道了此事，由於他熟讀過《瀛寰志略》，尤其歎服書中徐繼畬對華盛頓的評論，每每頌之，感慨良深，於是把這事告訴了他的美國學生丁韙良。
丁韙良本是美國的傳教士，對徐繼畲也大感興趣，他知道美國政府正在海外徵集與華盛頓紀念碑有關的物品，於是找來一塊上等石碑，將《瀛寰志略》中有關華盛頓的評論文字刻在上面。
1853年，丁韙良等人把這塊漢字石碑送到美國，贈給了美國華盛頓紀念館。1862年，徐繼畲的遭遇被美國《紐約時報》報道後，美國人對徐繼畬大感興趣。1867年，美國第17任總統約翰遜特意請畫家臨摹了一幅華盛頓的肖像，託當時的駐華大使贈予了徐繼畲。
駐華大使在贈予儀式上說：“華盛頓與中國人民一樣，堅信世界上每個人都能呼吸自由的空氣;與中國人民一樣，堅持孔子在2300年前就提出的一個原則—己所不欲，勿施於人。”徐繼畲答辭如下：“欣羨之餘，彌殷欽佩。”
這就是這塊神祕漢字石碑進入美國華盛頓紀念碑的前因後果。徐繼畬的這一故事也在美國廣爲流傳。
