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清順治年間，順治皇帝廢黜“巡按制”，施行“督撫制”，總督和巡撫的權力纔開始逐漸確立和穩固，成爲朝廷管理地方政府的主要官職。
總督，執掌一省或數省行政、經濟、軍事，基本相當於建國初期的地區書記;巡撫，乃系一省最高行政長官，執掌一省軍民政務。巡撫，雖然受總督管轄，但兩者相互監督、互相制約，以便於削弱督撫權力，便於中央集權。
可根據《皇朝文典》、《清史稿》等歷史資料的記載，清朝的省級官員中，除了總督、巡撫，還有提督學政、布政使、按察使三個官職。
提督學政，執掌一省教育、科舉事宜，因爲一般由皇帝欽派，帶有“欽差”意思，所以排位靠前，僅次於一省巡撫;按察使，基本類似於現今的省政法委書記，執掌一省公、檢、法機構。那麼，“布政使”這個聽起來像是管理布匹的官員，到底是幹嘛的?相當於現今的什麼官職呢?
要想弄明白這個官職，我們需要先來明白這個官職名稱的具體含義：
“布政使”中的“布”，並非做“布匹”講，而是“宣佈、傳播、彙報”的意思。所以，“布政使”最主要的職權就是“宣化承流，上呈下達”，這種職能只要體現在督撫、吏部和一省府、州、縣官之間。
《清史稿·職官志》對“布政使”的這種職能予以過明確記載：
掌宣化承流，帥府、州、縣官，廉其錄職能否，上下其考，報督、撫上達吏部。
也就是說，“布政使”相當於省組織部部長，執掌一省人事大權。負責約束和管轄下屬府、州、縣官員，並根據自己所掌握的考覈情況上報督撫、上報吏部。除此之外，“布政使”還承接上級指派的政務、法令宣達到各府、廳、州、縣。督促其貫徹實施。
現今的省組織部長，一般兼任省委常委，行政級別爲省部級正職，而清朝的“布政使”也基本類似這個級別。
根據《清史稿·職官志》的記載，“布政使”的品秩爲從二品，和未加銜的巡撫同一級別。也就是說，就行政級別而言，“布政使”和巡撫一個級別，基本等同於現今的一省省長，行政級別爲省部級正職。
既然是省長，“布政使”的具體職權就絕對不會僅限於一省的人事權力，綜合諸多歷史文獻的記載，我們能夠大致得出“布政使”的具體職權：
三年賓興，提調考試事，升賢能，上達禮部。十年會戶版，均稅役，登民數、田數，上達戶部。凡諸政務，會督、撫議行。
綜合來看，除了人事大權，“布政使”還執掌以下事務：
1、調度、指揮每三年舉行一次的“鄉試”;擁有直接向禮部“舉賢”之權。
2、執掌一省田賦課稅、財政收支、官員俸祿發放等財政大權;負責一省戶籍、稅役、民數、田數等民政內容。
3、“會同督撫，議行政務”，在省級常委會上擁有極爲關鍵的一席，能夠絕對影響一省政務的制定、施行等。
就此來看，清朝的“布政使”更加類似於現今省級行政單位的行政首長——省長，支持省政府的日常工作，並代表省級政府向以督撫爲代表的省委常委、以吏部爲代表的朝廷彙報工作、直接負責。
