楊門女將中最爲悲壯、慘烈的事蹟莫過於十二寡婦徵西了。
楊家將的真實故事，主要是講楊業、楊延昭、楊文廣祖孫三代抗敵衛國的英雄事蹟。《宋史》記載，楊業在陳家谷受傷被俘，“其子延玉亦沒”，楊業則絕食三日而死，以身殉國，當時若其妻皆在，則楊家不幸添兩位寡婦無疑。但延昭、文廣既不是戰死，亦非早夭，其妻說不上守寡。
又據《宋史·楊業傳》載，楊業有八子，有名者七人，但除延昭、延玉之外，皆事蹟不顯，更不知其生卒和內眷情況。
南宋話本中始見《五郎爲僧》，知有五郎故事流傳，其他五子故事仍未得見。但《五郎爲僧》卻給人留下夫妻分離的想象空間。
到了《楊家府演義》中，稱楊業有七子，事蹟俱顯，但在故事開篇不久，從來不顯事蹟的其他五子，或戰死，或遇害，或亡匿，一閃即逝，仍只留下五郎和六郎。六郎之後，雖有宗保、文廣、懷玉等代代相傳，但作爲楊家男將卻給人凋零之感。且不論這種創作思路是自覺的還是不自覺的，其效果卻使“寡婦”二字凸顯出來，進一步爲女將故事提供了創作餘地。但小說並沒有寫第二代楊家寡婦之故事，而是在末卷方出現十二寡婦，她們分別是楊宣娘、滿堂春、鄒夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、楊秋菊、耿氏女、馬伕人、白夫人、劉八姐、殷九娘，多是楊文廣的姐妹和兒女輩。雖然小說沒有逐一交待她們的丈夫，卻更增加了楊家一門英烈的悲壯之感。
但《北宋志傳》中的十二寡婦卻與《楊家府演義》中不同，不僅姓名有很大出入，而且都是楊延昭一輩及下一輩人。在《楊家府演義》中十二寡婦徵西營救的是楊文廣，當時他已經五十多歲，而在《北宋志傳》中，十二寡婦徵西營救的卻是楊宗保，而楊文廣當時才十五歲。有學者據此認爲，這正說明十二寡婦的故事是舊有的情節之一，所以兩本楊家將小說的編寫者都採用來作爲壓軸的高潮。
那麼，爲什麼會有“十二寡婦徵西”故事呢?
在兩宋時期、宋代舉行社火時，鼓樂齊鳴，歌舞雜戲並舉，是民間藝術的大展覽，而其中必不可少者，便是名目繁多的舞隊，尤以南宋爲盛。隨着商業經濟的發展以及平民地位的提高，民間各種民俗活動十分興盛，社火便是其中繁盛的一種。民間迎神賽會的社火活動是由古代祭祀社神的儀式發展而來，以酬報神靈庇佑人間的五穀豐登。宋代以立春後第五個戊日爲春社，立秋後第五個戊戌日爲秋社，城鄉在這種日子裏要舉行祭祀和集體遊藝的社火活動，稱“春祈秋賽”。社火這種形式又進入到元宵、重午、重九等節日活動中。又擴而大之，則一切神抵生日、民間祭祀，皆可以辦社火。
南宋時期的社火舞隊的名目如此繁多，但文獻中的相關記載很少，很多舞隊名目我們無從得知。筆者推測，南宋民間社火中有一支“六丁六甲”舞隊，由十二位手持兵器的白衣女子組成，而這種陣容來自於南宋宮廷儺儀中女童扮演的“六丁六甲”舞隊。
“十二寡婦徵西”故事來自於明代社火中的某種舞隊，該舞隊由十二位手持武器的白衣女子組成。白衣女子對應“寡婦”，手持武器對應“徵西”，所以該種舞隊被民間藝人編入“楊家將”故事，遂成“十二寡婦徵西”的傳說。
