楊家將是一部英雄傳奇系列故事，它對北宋前期的一些人物和事件加以演義，講述了楊家四代人戍守北疆、精忠報國的動人事蹟。在楊家將中，能征善戰、衝鋒陷陣的不僅僅只是男子，而且不乏英勇無敵、英名垂世的女中豪傑。根據民間傳說《十二寡婦徵西》和揚劇《百歲掛帥》改編而成的電影《楊門女將》更是讓電影觀衆過足了戲癮。那麼，歷史上到底有沒有楊門女將呢?
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電影《楊門女將》這部彩色戲曲藝術片在20世紀60年代初曾經獲得百花獎，併成爲中國京劇院的保留節目，內容如下：
天波府喜氣盈門，百歲老人佘太君正在爲鎮守邊關的孫子楊宗保舉辦五十壽宴，從邊關回來的焦廷貴、孟懷源帶來了楊宗保陣亡的噩耗，立時壽堂變靈堂，楊門一時陷入悲痛之中。這時，朝廷畏懼強敵，意欲求和，佘太君力抑悲憤，率領孀居的兒媳、孫媳和重孫子楊文廣等，駁斥了以王輝爲首的主和派的謬見，在丞相寇準的支持下凜然掛帥，全家出征。年輕的楊文廣立請出徵替父報仇，其母穆桂英也願意兒子上陣，但祖母柴郡主卻擔心楊門只此獨子，不準前行。佘太君令她們母子比武，以定去留。校場比武中，楊文廣在楊七娘的授意和母親的暗讓下，用梅花槍取勝，終隨軍去至邊關。陣前一仗，來犯的西夏王大敗，退回老營，憑藉天險頑守，並設計欲將文廣誑進絕谷，以威脅楊家。其計爲太君和桂英識破，她們根據楊宗保生前絕谷探道的遺言和馬伕張彪的陳述，證實葫蘆谷內確有棧道可以飛躍天險，奇襲敵營。於是穆桂英請求將計就計闖進谷去，太君允准，並將楊宗保的坐騎白龍馬贈給楊文廣，以壯其行。穆桂英母子、楊七娘率精銳小分隊闖進絕谷後，歷盡艱險幾經波折，終於在識途老馬的引導和採藥老人的幫助下，攀上棧道。此時，西夏王已將谷口圍住，揚言縱火，威脅佘太君。百歲老人不爲所動。忽見敵營內火光沖天，太君知道桂英奇襲成功，遂率兵猛撲敵營，裏外夾攻，全部殲滅西夏兵將。
由於楊門女將的真相併沒有任何史料加以對證，所以大部分的學者認爲這些形象不過是民間出於褒善抑惡傾向，塑造出了像佘太君、穆桂英這樣內涵豐富的藝術形象。那麼，歷史上究竟是否真有其人?在後代的各種戲曲中，楊府的老祖宗、楊業之妻佘太君是一個充滿了正義與忠心的人物。她原名佘賽花，面臨遼兵入侵宋境，仍能掛帥領兵趕走契丹兵，實在是讓人敬佩。但是，很多相關史料卻不見記載有佘太君的事蹟。
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有學者考證證實，歷史上確實存在過佘太君其人，只不過佘太君本不姓佘，而是姓折，後人訛傳就改成了佘姓。折家屢世居住在陝西府谷，從折氏曾祖以來，世襲軍職，多次參加抗遼戰爭，而楊家也是世居此地，代代習武，兩家正所謂是門當戶對。當時楊業在離石、臨縣一帶的七星廟駐防，迎娶了府州佘氏的女兒。按照宋制，凡是有功之臣的妻、母都要有所封贈，以示獎勵。宋太祖趙匡胤下詔制定文武羣臣母妻的封號，其中庶子、少卿、刺史等的母親封爲縣太君，妻子封爲縣君。而佘氏的兒子如楊延昭等，位居刺史之上，他母親應受封爲某縣太君的，所以後來人們就叫她佘太君了。
在楊門女將中，除佘老太君以外，還有一個受人矚目的女將，那就是穆桂英。但這位在戲曲中多次領兵掛帥、頻頻扭轉戰局、內外有度、勇敢有爲的巾幗英雄，在正史中卻未有記載。既然曾拜大將，又曾力挽狂瀾，爲何死後卻默無聲息?因此，不少人對穆桂英本人的存在提出了質疑。
有人認爲穆桂英只不過是戲曲中虛構的人物。傳說穆桂英是楊延昭之子楊宗保的妻子，她敢作敢爲，性格開朗，堅持女性獨立，婚姻自由，當初楊宗保不同意與她結婚，穆桂英拿出刀來架在楊宗保脖子上逼其成婚，最終二人也是美滿幸福。穆桂英巾幗不讓鬚眉，過門不久就領兵掛帥，甚至年過半百還跨馬領兵。但由於在史料上找不到記載，人們認爲她是虛構的人物，甚至有人提出觀點說不僅穆桂英是虛構的，而且楊宗保這人在歷史上也根本就不存在。
也有人說穆桂英這個人可以從楊氏的眷屬中找到原型。楊延昭的兒子楊文廣有位堂兄叫楊琪，此人曾娶慕容氏爲妻，而穆桂英的姓也許是“慕容”氏的轉音，“桂英”只是民間通俗的名字，這樣，以慕容氏爲原型的穆桂英這一形象，通過戲曲小說本的改編，就很快流傳開來。況且，慕容氏是當時鮮卑大族，也是世代習武，與楊家通婚也不無可能，不過這只是一種猜測，並沒有真憑實據。
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但是藝術與史實並未完全脫節，對於這些藝術形象加以細察，還是可以找出一些史實影子的。就說傳統戲曲中穆桂英大破天門陣那回，穆桂英率軍大破敵兵，讓宋朝子民揚眉吐氣。然而歷史上卻是南宋將領折可求在天門關與金兵激戰，大敗後許多人倉皇南逃，宋朝河山損失無數，許多人背井離鄉，飽受戰敗的恐懼。爲徹底抹掉戰爭陰影，話本小說的作者將此事巧妙移到穆桂英身上，由大敗變爲大勝，在心理上尋求了安慰和平衡。
衆所周知，傳說中的楊家將故事，多是以小說和戲曲演唱等藝術形式流傳下來的，中間加上了無數人的藝術加工和改編，不過儘管有些情節與人物史書沒有記載，也沒有真憑實據，但楊家將的故事主體是事有源流的。楊門九代精彩而又悲壯的故事代代流傳，經久不衰，受到了社會各階層的廣泛喜愛。
